球団が再建を託した西口文也監督が、見事なタクトでチームを率いている。ファンを落胆させたナインの姿は消え去った。想像以上の戦いぶりでスタジアムを沸かせている。獅子が強さを取り戻した西口監督の思考とは――。
写真=橋田ダワー、牛島寿人、川口洋邦

体調面に配慮して

　昨季は球団歴代ワーストの91敗を喫し、最下位に沈んだ西武。就任1年目の西口文也監督は投手を中心とした守りの野球を掲げ、再建を進めている。昨季はパ・リーグ歴代ワーストのチーム打率.212だった貧打を解消するのは簡単ではないが、エースの今井達也、抑えの平良海馬を中心とした投手陣に加え、正遊撃手の源田壮亮らがもり立てる堅守を武器に奮闘している。2年連続最下位と苦手にしていた“鬼門”の交流戦は10勝8敗で6年ぶりに勝ち越し、6月30日現在、38勝33敗で首位から4.5ゲーム差のリーグ4位につける。「交流戦は最低でも5割が目標だった。2つ勝ち越せたのは、チームにとって本当に良かった」とうなずいた。

　現役時代に通算182勝を挙げた西武一筋の元エースが重視したのが投手陣の整備だ。先発は今井とともに左腕の隅田知一郎がけん引している。昨季の0勝11敗からの復活を期す高橋光成、24歳の本格派右腕の渡邉勇太朗、昨季までのファーム監督時代から指導してきた「西口チルドレン」の22歳サウスポーの菅井信也も成長著しい。下手投げの與座海人も控える充実の陣容。昨季新人王の武内夏暉が自主トレで左肘じん帯を痛めても慌てずに調整させ、5月に復帰させることができた。

　西口監督の色が最も出ているのは・・・