藤川球児監督が最も得意とする分野だ。現役時代に幾多の修羅場をくぐり抜けてきた経験、そのノウハウを後輩たちに伝授。背番号22が継承したイズムが財産として残り、指揮官となってさらにブラッシュアップ。「鉄壁」となることは必然だった。
文=杉原史恭(デイリースポーツ)　写真=BBM

ベテランと若手が同じ目線

　鉄壁リリーフ陣が、首位をひた走る虎の原動力だ。藤川球児監督は「チームの心臓」と呼び、ストロングポイントにしてタクトを振る。ブルペンの中心は、プロ5年目を迎えた石井大智だ。4月4日、巨人戦(東京ドーム)での失点を最後に、無失点投球を継続。注目度が増しても、重圧は感じさせない。8月13日、広島戦(マツダ広島)でついに藤川監督を超えるセ・リーグ新記録の39試合連続無失点を達成し、西武・平良海馬が持つプロ野球記録にも並んだ(8月17日の登板でプロ野球新記録の40試合連続無失点を達成)。

　就任直後、藤川監督が守護神に指名した岩崎優も健在だ。プロ12年目のベテランは5月17日、広島戦(甲子園)で通算100セーブを達成するなど、今季も精神的支柱として若いメンバーをまとめ上げる。

　若手の躍動も目覚ましい。高卒6年目の及川雅貴は・・・