ドラフト戦線に休みはない。運命の10月23日が終われば、プロの視線は、2026年の候補選手へと向かう。例年に増して有力選手が多いと言われる。どこよりも早い先取り情報だ。

「2年生四天王」の可能性

　2025年夏の甲子園大会は「2年生の大会」とも呼ばれた。

　沖縄尚学高を全国制覇に導いた最速150キロ左腕・末吉良丞を筆頭に、2完封を成し遂げた横浜高の最速152キロ右腕・織田翔希、投打に強烈な印象を残した山梨学院高の最速152キロ右腕・菰田陽生、さらには聖隷クリストファー高を春夏通じて初の甲子園に導いた最速147キロ左腕・高部陸と、2年生たちが主役に躍り出て、大会を盛り上げた。

　メディアは早くも彼ら4人を「2年生四天王」とくくった上で、来年のドラフトの目玉になるとつづっている。NPBスカウトの見立てはどのようなものだろうか。

　まずは、末吉だ。夏の甲子園大会後、地元の沖縄で開催されたU-18ワールドカップでは侍ジャパン高校日本代表の20人に、2年生で唯一、選出された。大会では一次ラウンドの韓国戦、スーパーラウンド初戦のアメリカ戦、さらには決勝のアメリカ戦といずれも大切な試合を任され、事実上のエースとして準優勝に貢献した。沖縄セルラースタジアム那覇のネット裏で投球を見守ったあるNPBスカウトは、こう語った。

「今年のドラフト会議でも1位になるぐらいの実力をすでに持っています。真っすぐの力強さはもちろん、変化球も素晴らしく、総合力が秀でている。将来が楽しみなサウスポーです。トップクラスの3年生たちと切磋琢磨した時間は何物にも代えがたいと思いますし、さらなるレベルアップが期待できます。当然、来年の1位候補です」

　投手としてこの夏、確かな成長を見せたのは・・・