8年連続で100試合以上に出場し、3度のリーグ優勝へ導いた精神的支柱の司令塔・甲斐拓也が巨人へFA移籍。キャンプから始まった激しい競争を勝ち抜き、首脳陣や投手陣の信頼をつかんだ正捕手は、リーグ1位のチーム防御率を記録した投手陣を支え、連覇へ導いた。
取材・構成=壁井裕貴　写真=湯浅芳昭、桜井ひとし

心の余裕が攻守に好影響

　本拠地で行われたロッテとの開幕カードはまさかの3連敗。37年ぶりの出来事でスタートダッシュに失敗すると、悪い流れを断ちきれず5月1日には借金7の単独最下位。主力野手の離脱など、チームが空中分解しそうな中、高い投手力を前面に浮上を果たした。交流戦が始まる前に借金を返済し、勢いそのままに交流戦優勝を決めると、リーグ戦再開後も勢いは変わらず、リーグ屈指の投手陣を巧みにリードし、チームを優勝へと導いた。

──1年間、主戦捕手として試合に出場しての優勝です。

海野　チームを勝たせられるようにという思いは、去年よりも強くなりました。結果として優勝につながったので、よかったです。

──今季、長年正捕手を務めた甲斐拓也選手が巨人へ移籍しました。海野選手への期待は大きかったと思います。プレッシャーなどは感じていましたか。

海野　シーズン最初のほうはかなり感じていました。周りから言われることもありましたし。自分で勝手にプレッシャーだったりをつくっていただけかもしれませんが。

──プレッシャーが多い中で、試合に出続ける大変さがあったと思います。

海野　そうですね、まったく違いました。昨季は少なくても1週間で6試合のうち1試合は出ていましたが、今季は6試合中5試合に出場。ずっと出続けないと、分からないことを知れました。

──改めて甲斐選手の偉大さを痛感しましたか。

海野　もう本当にすごいなと思います。1年間試合に出て、より肌で感じました。本当にすごい。試合に出続けることももちろん大事ですけど、その中で年間を通して計画を立てることの難しさを知りました。特にホークスは、常に優勝することが求められるチームなので。

──日本一を目指すチームだけに海野選手に求められる基準は高くなりそうです。

海野　あとは周りと比べられたりすることも多く、開幕して数カ月はプレッシャーや人の目を気にしていました。

──いつごろから、そのようなプレッシャーや人の目が気にならなくなりましたか。

海野　明確には、はっきりと覚えていませんが……6月の交流戦ぐらいですかね。自分の中である程度「これだな」というのが見つかりました。自信がついたことで、自分のことに集中できるようになりましたね。

──具体的にどんな変化がありましたか。

海野　自分で先発投手を勝たせられるようになったということですね。ゲームをつくるという言い方が合っているのか分かりませんが、試合全体のことを考えられるようになりました。最初のころは、先発でも目の前の1イニング、1イニングを抑えていくことに必死でした。しかし今は・・・