WBC連覇に向けて、新生・井端ジャパンはいかに戦うべきか。WBCを指導者の立場で経験した元コーチの証言から、そのポイントを探っていく。前回大会王者のアメリカを決勝で破り、3大会ぶり3度目のWBC制覇を成し遂げた2023年。チームを優勝に導いた栗山英樹監督をヘッドコーチとしてサポートしたのが白井一幸氏だ。日米を舞台に活躍するトッププレーヤーが一丸となって成し遂げた世界一を、野手陣を中心に振り返る。
取材・構成=佐野知香　写真=Getty Images、BBM

コンタクト力と自己修正能力

　前回大会、2023年のWBCでは、野手陣は大谷翔平選手(ドジャース)、村上宗隆選手(ヤクルト)、岡本和真選手(巨人)、山川穂高選手(ソフトバンク)あたりの長打力のある選手、吉田正尚選手(レッドソックス)、近藤健介選手(ソフトバンク)といったアベレージ型のバッター、源田壮亮選手(西武)のようなスピードの使える選手もそろい、全体的に非常にバランスの取れた打線だったと思います。以前はスモール・ベースボールが日本野球の象徴でしたけど、大谷選手はじめパワーヒッターもたくさんいましたので、ホームランで効果的に得点できたり、勝利に結びついたという意味では、スモール・ベースボール型の野球から少し脱却して、パワーとスピード、いろいろなものを兼ね備えていたことが非常に機能したと思います。

　短期決戦は状態のいい選手を使っていくのが鉄則。ずっと調子がいいなんてことはないですし、調子の波があることを前提として、その状況で最も的確な選手を起用していく戦い方です。その上で、山川選手が思ったほど調子が上がらなかったところに岡本選手を起用して、一番のラーズ・ヌートバー選手(カージナルス)から六番の岡本選手まで、上位打線のメンバーはほぼ変わりませんでした(一番・ヌートバー、二番・近藤、三番・大谷、四番・村上、五番・吉田、六番・岡本)。捕手では中村悠平選手(ヤクルト)と甲斐拓也選手(巨人)を併用したり、源田選手が骨折をしたあとにはショートに中野拓夢選手(阪神)が入るということもありましたし、下位打線はそれぞれの特長を持った選手が入れ替わりで出場しましたが、上位が固定されたことで大会期間を通して打線としてのつながりができていたと思います。

　私たちが選手を選んだ基準として、能力の高さはもちろんですが、国際大会にいかにマッチできるかを重視していました。ストライクゾーンがそもそも違っていますから、選球眼のあるなしというよりも、コンタクトできるゾーン、ヒットできるゾーンが広いバッターというのが国際大会向きです。また、何打席も重ねながらアジャストするのではなく、より早くアジャストできる選手は短期決戦に向いているので、そうした選手を選びました。

　なかでも吉田選手、近藤選手は・・・