高校、大学、社会人と陽のあたる場所を歩んできたが、NPBの舞台は遠かった。自分に足りないところを一つひとつ補いながら3度目にしてやっと手にした吉報。念願のスタートラインに立つ左腕の「神宮第二章」が始まる。
文=落合修一　写真=桜井ひとし、宮原和也

念願のスタートラインに

　自分の名前が呼ばれないドラフトを、彼はすでに2回味わっている。慶大4年時にプロ志望届を出しながら指名なし。社会人2年目、トヨタ自動車で日本選手権MVPに輝いた年のドラフトでも名前は呼ばれなかった。そんな増居翔太が、3度目の秋にようやくヤクルトからの4位指名を受けた。

「どんどん進んでいくなかで、今年もないかもなという気持ちがよぎるなかでの指名だったので、すごくほっとしたというのが正直なところです」。別室のモニターでドラフト会議を見つめながら、3巡目が終わったあたりで、彼の頭にはまた何も起きないまま終わる光景がよぎっていたという。それだけに4位で「増居翔太」の4文字が読み上げられた瞬間、胸を締めつけていたものが一気にほどけた。

　滋賀県出身。彦根東高は県内屈指の進学校で、増居自身もかつては京大工学部を志していたという。「学校として、国公立大学に進学する流れがありまして。(偏差値が)高いところを言ってしまった」。それでも最終的に選んだのは、野球で勝負する道。細身の173cm左腕は、キレのある直球と変化球で強豪校をねじ伏せ、2年夏、3年春と甲子園の土を踏んだ。3年春のセンバツでは慶應義塾高(神奈川)との2回戦で完投勝利を挙げると、花巻東高(岩手)との3回戦では9回まで無安打投球。10回に初安打を浴びてサヨナラ犠飛により、0対1で惜敗したが、14奪三振の力投は大きなインパクトを残した。当時から完成度の高い投球スタイルはNPBスカウトから「大会No.1左腕」の評価を受け、6月には高校日本代表第一次候補にも選出された。

　AO入試で進学した慶大入学後も、その左腕は早くから神宮のマウンドを踏む。東京六大学では・・・