2月14日にスタートした宮崎強化合宿から約2週間後、大会連覇に挑む侍戦士たちの姿は名古屋にあった。大谷翔平、鈴木誠也、吉田正尚のメジャー組が合流したが、話題の中心となったのは、やはりこの男だった。中日との強化試合には規定で出場することはできなかったが、フリー打撃など圧巻の存在感を見せてファンの熱視線を浴びた。チームはいよいよ3月6日にWBCの初戦を迎える。
写真=榎本郁也　※年齢はWBC開幕時


　やはりこの男が姿を現すと、スタジアムの雰囲気が変わる。バットを一閃すれば、空気も一変する。チームのムードも高まる。開幕が間近に迫る第6回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)においても、史上2度目の大会連覇を狙う侍ジャパンの中核となるのは、大谷翔平をおいてほかにはいない。

　チームに合流したのち、ファンへ最初のお披露目となったのが2月26日、バンテリンドームにおける中日との強化試合の前日練習。打撃練習は室内のケージのみにとどめたが、翌27日の試合前練習では同じく名古屋から合流した吉田正尚、鈴木誠也とともにフリー打撃に登場し、いきなり28スイングで11本をスタンドにたたき込んだ。さらに28日のフリー打撃では推定160メートルの驚愕弾を含む9本のサク越え。大谷の一挙手一投足に視線が集中する中、一振りごとにどよめきが沸き起こった。


　NPB組もその打撃に触発されたように、第1戦では佐藤輝明が先制3ランを放って井端弘和監督から「一振りで3点が入るのは大きい」という賛辞の言葉を引き出すと、第2戦でも牧秀悟と森下翔太の一発が飛び出した。


　MLB組だけではない。パワーが新たなジャパンの魅力となっていることは間違いないが、さらなるストロングポイントがある。鈴木は会見でこう語った。

「ジャパンの一致団結力というのは、ほかの国にはないと思う。みんなで力を合わせて頑張りたいと思うし、僕自身もチームに貢献していいプレーを見せたい」


　何気ない言葉だが、団結力が侍ジャパンにとって大きな力になることは確かだ。最大のライバルと目されるスター軍団のアメリカ代表は、この時点でまだチームとしてのスタートさえ切っていなかったのだから。

　それでもチームに、大谷に、油断や慢心は微塵もない。

「前回同様、プレッシャーのかかる試合は多いと思う。前回、優勝したからといって、今回も簡単に勝てるというわけではない。どの国の選手たちも素晴らしいし、そこに対して自分たちの野球をやることが大事」

　ジャパンでは背番号「16」を背負う男のこの言葉がすべてだろう。そして、こう口にした。

「(侍ジャパンは)日本を代表するような素晴らしい選手たちが集まっている。本当にプロだなと感じる瞬間がたくさんあると思うので、そういうフィールドでの姿を見てもらえればうれしい」

　日本中の期待を一身に受けるという大きなプレッシャーの中でも、ファンを楽しませるという究極の目的にブレはない。連覇という理想的な結末が待っていることを信じて、侍ジャパンの戦いを見守っていきたい。


■2026WBC／侍ジャパン出場メンバー

背番号／選手／所属／年齢／投打
＜投手＞
13 宮城大弥／オリックス／24／左左
14 伊藤大海／日本ハム／28／右左
15 大勢／巨人／26／右右
17 菊池雄星／エンゼルス／34／左左
18 山本由伸／ドジャース／27／右右
19 菅野智之／ロッキーズ／36／右右
22 隅田知一郎／西武／26／左左
24 金丸夢斗／中日／23／左左
26 種市篤暉／ロッテ／27／右右
28 高橋宏斗／中日／23／右右
46 藤平尚真／楽天／27／右右
47 曽谷龍平／オリックス／25／左左
57 北山亘基／日本ハム／26／右右
66 松本裕樹／ソフトバンク／29／右左

＜捕手＞
4 若月健矢／オリックス／30／右右
12 坂本誠志郎／阪神／32／右右
27 中村悠平／ヤクルト／35／右右

＜内野手＞
2 牧秀悟／DeNA／27／右右
3 小園海斗／広島／25／右左
5 牧原大成／ソフトバンク／33／右左
6 源田壮亮／西武／33／右左
7 佐藤輝明／阪神／26／右左
25 岡本和真／ブルージェイズ／29／右右
55 村上宗隆／ホワイトソックス／26／右左

＜外野手＞
8 近藤健介／ソフトバンク／32／右左
20 周東佑京／ソフトバンク／30／右左
23 森下翔太／阪神／25／右右
34 吉田正尚／レッドソックス／32／右左
51 鈴木誠也／カブス／31／右右

＜DH＞
16 大谷翔平／ドジャース／31／右左