この男の活躍が優勝には欠かせない。昨年2冠の頼れるスラッガーが、WBCでの大舞台を経験。決戦の地・アメリカでは世界のスーパースターの後を打った。この経験を経て一回り大きくなって2026年の開幕を迎える。進化したサトテルが、チームを連覇に導く。
文=今西大翔(デイリースポーツ)　写真=川口邦洋、Getty Images

進化へ充実の日々

　ローンデポ・パークに虎の四番の名前が響き渡る。「TERUAKI　SATO！」。大谷翔平と鈴木誠也に挟まれ、三塁線上へ整列した。「本当にね、楽しめたと思います。勝ちたかったので気持ちは悔しいですけど、楽しめました」。侍ジャパンとしては、過去最低のベスト8で敗退。チームとしての目標は成し遂げられなかったが、どこか佐藤輝は充実していたように見えた。決して日の丸の重みを軽視しているわけではない。「楽しい」という言葉が、この1カ月の全てを表していた。

　宮崎からマイアミへの長い道のり。トップチームに集まる選手は野球小僧なんだと感じさせられた。勝ちたい、うまくなりたい。一流であればあるほど・・・