2020年、新型コロナが渦巻く中で、愛着あるスワローズの監督に就任。歓喜の頂点、屈辱も味わいながら、チームを支え続けた一つの「言葉」があった。選手への心配りと、自らのスタンスを武器に、最前線で指揮。大事な局面で魅せる“情熱”こそが、チーム躍進の原動力へとつながった。
文=長谷川晶一　写真=BBM

「絶対大丈夫」に込めた思い

　新型コロナ禍に見舞われ、世界中が恐慌状態に陥っていた2020年、高津臣吾は一軍監督に就任した。以来、6年間にわたって指揮を執り、21年には日本一となり、翌22年には球団史上2度目となるリーグ2連覇を果たした。

　高津がチームに、そして世に送り出した最も象徴的なフレーズは、21年ペナントレース終盤、ナインたちを前に自ら熱弁を振るった「絶対大丈夫」だろう。

　短く、平易なこの言葉が、なぜあれほどまでに選手たちの背中を押し、ファンの心を打ったのか。そこには彼なりの緻密な計算と、選手への深い洞察があった。

「まずは『勝って浮かれることなく、負けてしり込みすることなくあろう』ということを伝えたかった。その上で『常に前向きに予習をして復習をして、明日も頑張ろう』ということも。その思いを込めたのが『絶対大丈夫』という言葉で、僕なりの表現になりました」

　高津はそう振り返る。この言葉は、単なる精神論や楽観主義によるものではない。勝利におごらず、敗北の淵で萎縮もせず、淡々と、しかし・・・