数々の栄光を築いてきたレジェンドコンビ“骨牙”は今、若手育成を優先するチーム事情の中で、ともに二軍生活を送っている。それでも二人は現実を嘆くことなく、磨くべき技術を追い求め、一軍で再び力を発揮する日へ準備を続ける。その揺るがぬ姿勢は、プロ野球という競争社会の厳しさと、第一線で生き抜く者だけが持つ矜持を映し出している。
取材・文=伊藤順一　写真=BBM

競争という現実

　ライオンズ一筋25年。長らく球団を支えてきた栗山巧と中村剛也は現在、二軍で静かにバットを振り続けている。レジェンドにも、競争という現実は平等に訪れているのだ。

　2001年のドラフトで2巡目指名を受けた中村剛と、4巡目指名の栗山。同じ高卒同期入団の二人は、ともに25年目のシーズンを迎えた。栗山は今季を「締めくくりの年」としており、8月30日の楽天戦(ベルーナ)で引退試合が行われることが先日、球団から発表された。

　ラストイヤーとなる今季は4月18日に一軍昇格し、代打として10試合に出場。9打数1安打、打率.111の成績を残し、5月25日に出場選手登録を抹消された。ただ、引退試合まで残り1カ月余りとなった現在も、ファームでは動作解析担当のアナリストと意見を交わしながら打撃フォームの改善に取り組み、技術への探究心を失っていない。

　栗山は現状についてこう語る。

「技術の追求？　まずそこが第一ですね。そして、それが一軍の舞台でどういうふうに発揮できるのか。それを今やっている。(出番は)来るかもしれないし、来ないかもしれない。ただ、そこは必ず一定の準備をしっかりしながらやっているところです」

　そして、こうも続けた。

「まず自分の技術をしっかりと高める。それをどう今のチームに還元できるか、また試合を決められるように、一段上げていけるようにしていきたい。『今年限り』と言っているので、ゆくゆくはやってきたことの技術というのを、同じことは(実践)できないかもしれないですけど、分かりやすい言葉で伝えられるようになったらいいですし、何らかの形でチームに還元できればと思っています。こっちも二軍の選手とか一軍の選手とかを見ながら、いろいろ勉強もさせてもらっている。だから、技術の追求はやめられない。まだ現役やし、しっかり技術を追求して、それが一軍の投手に対して通用するか、やっていきたい」

　現役最後のシーズンを迎えても、視線は過去の実績ではなく・・・