まさしく「日米争奪戦」である。U18アジア選手権が行われた台湾・台北にはNPB、MLBのスカウトが集結。横浜高の157キロ右腕の一挙手一投足を追った。日本は韓国との決勝で惜敗し、10年ぶりの優勝を逃した。9月14日の帰国以降、進路の絞り込みへ向けた動きは本格化する見込み。18歳の決断に注目が集まる。
取材・文=沢井史

日米24球団が熱視線

　台北ドームは異様な空気に包まれていた。U18アジア選手権のスーパーラウンド最終日(9月12日)、日本と地元・台湾の対戦は、勝ったほうが決勝進出という大一番となった。完全アウェーの独特な雰囲気に輪をかけたのは、詰めかけたスカウトの数。日本からはNPB5球団、MLBは19球団もの関係者が視察に訪れた。目当ての157キロ右腕・織田翔希は重圧を押し退け、勝利投手となった。

　先発マウンドに立つとバックネット裏から大声援を送る観客が目に飛び込む。一塁側ベンチ後ろではCTガールズ(台湾公認のチアリーディングチーム)が華やかな舞いを披露し、マイクパフォーマンスの応援が響く。日本ではない光景が広がっていたが、それでも織田は冷静だった。

「1球1球、心を込めて投げた。こういう雰囲気の中で投げるのは数少ないので、楽しみながら投げようと思いました」

　初回に154キロを計測も・・・