自らのバットで得点を生み出し、背中と言葉で後輩たちを押し上げた。近藤健介を中心に広がった好循環が、圧倒的な攻撃力を誇る打線をつくり上げた。悔しさと悲しみを乗り越え、迎えたプロ15年目。リーグ3連覇の中心には、やはりこの男がいた。
文=小畑大悟(西日本新聞社)

初めてグラウンドで迎えた歓喜

　歓喜の瞬間が訪れると、左翼から一目散にチームメートの元へ駆け寄った。近藤健介はリーグ3連覇に大きく貢献してきたが、優勝の瞬間をグラウンドで迎えるのは初めてだった。2024年は右足首を痛め、松葉づえをついて歓喜の輪に加わり、25年はコンディション不良で出場できなかった。

「2年間、優勝の瞬間はグラウンドにいられなかった。今日は(小久保裕紀)監督にも気を遣っていただいて、最後まで出してもらいました。3連覇を合言葉に始まったシーズン。苦しいときもあったけど、こうやって笑ってリーグ優勝ができて良かった」

　最高の笑顔で胴上げの輪に加わった。

　26年は世界一と日本一の「W連覇」を掲げてスタートした。3月のワールド・ベースボール・クラシック(WBC)へ向けて打撃フォームを大幅に改造。かつての同僚である大谷翔平(ドジャース)らとともに、侍ジャパンのユニフォームに袖を通した。

　主力として期待されたが、14打席無安打。先発を外れた準々決勝のベネズエラ戦でチームは敗れ、近藤はベンチ前で頭を抱えた。

「前回は本当にいい景色を見させてもらった。あれから3年がたって、やっぱり負けるのは悔しい。僕自身、国際大会で初めて負けた。その悔しさはありましたね」

　19年プレミア12、21年東京五輪、23年WBCと勝ち続けてきた国際大会で、初めて敗戦を味わった。

　帰国後は息つく間もなくレギュラーシーズンが開幕した。状態が懸念されたが、天才打者に心配は無用だった。3月27日の日本ハムとの開幕戦(みずほPayPay)で伊藤大海から1号ソロ。3、4月は打率.292、リーグ2位の6本塁打、同トップタイの19打点を記録し、月間MVPに輝いた。

「WBCから調子が上がらず・・・