毎年のように繰り返される歯がゆいシーズンに終止符を打つべく、球団はついに動いた。「勝てる監督」を前提に外部招へいへと舵を切り、そこで白羽の矢を立てたのが、来年で64歳になる「工藤公康」だった。現役、監督を通じて優勝、日本一と歓喜の瞬間を何度も味わってきた男。その経験をどのように選手に伝え、チームを変えていくのか。
写真=山田次郎、榎本郁也

失われた5年間

　シーズンを残り2試合とした9月28日に事態は風雲急を告げた。井上一樹監督が球団上層部へ今季限りでの辞任を申し入れ、受け入れられた。翌29日の本拠地バンテリンで全体練習後、井上監督は報道陣に低迷の責任をとってユニフォームを脱ぐ選択をしたと発表した。

　球団は動いた。過去と現在を把握し直し、未来を想像した。直近でクライマックスシリーズ(CS)に進出したのは2012年(3位だった20年はコロナ禍のため中止)。実に14年も前になってしまっている。つまり故・高木守道監督が指揮を執ったときが直近のCS。以降、谷繁元信監督、森繁和監督、与田剛監督、立浪和義監督、そして井上監督といずれもBクラスに沈んだ。

　特に痛かったのが立浪政権下からの5年間。“最後の切り札”として22年に満を持して登場となった「ミスタードラゴンズ」は3年連続最下位に終わった。そして「立浪政権を継承する」と指揮を執った井上監督も昨年の1年目こそ4位だったものの、球団創設90周年の今季は最下位に逆戻り。中日で現役時代を過ごしたり、コーチ経験があったり、縁があるメンバーの垣根を取っ払った選考にならざるを得なかった。

　工藤公康監督を選んだ一人は加藤宏幸球団社長。自身が球団社長だったときに招へいした監督こそ、立浪監督であり、井上監督だった。加藤社長にとっても、忸じく怩じたる思いがあった。だから、選考テーマのど真ん中に「勝てる監督」を据えた。

　声を掛け、話し合いをし、大筋合意に至ったのは10月7日。翌8日、加藤球団社長はメディアに工藤新監督を招へいした意図を説明している。

「球団OBの方も候補にはあった。球団OBがすべて悪いということではなく、いいことももちろんある。ただし、今のチームに何が必要かということを考えたときに、次は外部から。しかも経験があって知見もあって、それをドラゴンズという球団に注入してくれる方が一番いいだろうという判断になり、外部の方でどなたがいるのか、ということで工藤さんに白羽の矢を立てました」

　現役時代から優勝請負人として・・・