2年連続6度目となる2ケタ勝利をマークするなど、安定感のあるピッチングでオリックスを勝利に導いている金子千尋。彼の武器と言えば、150キロを超える直球に高い制球力とキレ、そして、なんと言っても一番は、打者を惑わす多彩な変化球である。7月に出場したオールスターでの全球変化球宣言は記憶に新しい。プロ10年目を迎えた今もなお進化を続ける金子にあらためて注目したい。
文＝喜瀬雅則（産経新聞）　写真＝佐藤真一、前島進、BBM

並み居る打者を惑わすおよそコンマ15秒の差

　公認野球規則に記されている、マウンドからホームベースまでの距離は『18.44メートル』。これをもとに、ある計算を行ってみた。

【145キロのストレート】
　投手の手を放たれてからボールが本塁ベース上、打者にすれば、いわゆるミートポイントに到達するまでは『0・458秒』。

【110キロのカーブ】
　18.44メートルでは、ミートポイントまで『0・603秒』。その差、『0.145秒』─。

　この“約コンマ15秒”が、金子千尋という、1人の投手の存在を際立たせている指標と言っても、決して過言ではないだろう。「何しろ、真っすぐと同じ腕の振りで、あの、ポーンと浮き上がるようなカーブが来るんですから。そりゃ、打者は分からないですよね」

　捕手の伊藤光は、マスク越しに何度となく、こんな光景を見てきたという。

「あっ、と思って、打者が慌てて振るんですね。これは、何が来るか、分かってなかったんだな……」

　完全に振り遅れたドン詰まりの打球が、ファウルゾーンへと力なく飛んでいく……。驚きの色を隠せない打者の表情を見るたび、伊藤は金子のすごさを感じるのだという。『緩急』という、その曖昧な言葉を数字に置き換えれば『0・145秒』にすぎない。

　しかし、このわずかな差こそが、並み居る打者たちを困惑させ、三振の、そして凡打の山を築かせるのだ。この“打者受難のドラマ”を演出する金子の宝刀の1つが、カーブだろう。そのルーツを、本人に聞いてみた。

「モデルとかは、いないんですよね。自然に投げていた……っていうんですかね。今でも、投げ始めたときと、同じカーブです」



　2004年秋、オリックスはドラフト自由枠で金子を獲得した。社会人のトヨタ自動車で3年目を迎えていたが、右ヒジの相次ぐケガで、全国的な知名度も、誇るべき記録もなかった。当時の担当スカウトだった熊野輝光（現阪神スカウト）は、長野商高時代から金子の成長ぶりを見守ってきた貴重な1人だが「高校のときから、カーブが良かった」と強い印象があったことを語ってくれた。

「当時から、ヒジの使い方が良かった。タテに大きく曲がる。しかもいったんグッと上がってから落ちていく。社会人のときは、確かに何球かに1球しかバチッとは決まらなかったけど、決まったときは、俺がバッターでも、こりゃ打てないわと思ったもんな」

　1984年のロサンゼルス五輪で日本代表の主将として金メダルに輝き、翌85年に入団した阪急では新人王。シュアな打撃でならした熊野でさえ、そのキレ味にうならされた金子のカーブ。それが、まさかのオリジナル、自己流だったとは二重の驚きだが、そこが、今の金子の“器用さ”に通じるのかもしれない。

球宴で誕生！？浮くカットボール

　金子の器用さが感じられた象徴的なシーンの1つが、14年7月19日、甲子園でのオールスター第2戦だろう。パ・リーグの先発を務めた日本ハム・大谷翔平が162キロの超豪速球でスタンドを沸かせたその直後、2番手として2回のマウンドに金子が上がった。「長いイニングは投げないので、不可能ではないと思うんです。“全力”で、変化球を投げているのを見てほしいですね」

　オールスターの舞台では、全球ストレート、スピード自慢の投手が多い中で、珍しい「全球変化球」の予告。その金子らしさは、セ・リーグの強打者相手にも存分に発揮された。全14球、宣言どおりにすべて変化球。巨人・村田修一を一ゴロに仕留めたのは、110キロのスローカーブ。

　その中でも見逃せないのは、ヤクルト・雄平に対する2球目、空振りを奪った141キロの“新球”だった。「左打者に『カットボール』を投げたい」。登板前に金子は、捕手の伊藤にそう告げていた。ただ、それは左打者の懐へ向かって、小さくスライドする“通常のカット”を意味しているのではなかった。



　理想のモデルは、ダルビッシュ有（レンジャーズ）や田中将大（ヤンキース）が投げているという「下から上に浮き、打者が空振りするカットボール」。つまりは『ライジング・カット』だった。その描いたイメージどおりに雄平から空振りを奪い「金子さん、めちゃくちゃうれしかったみたいです」と伊藤が明かしてくれた。

　その“浮くカット”は、すでに実戦でも解禁されているようだ。オールスター明けの8月15日、オリックスの本拠地・京セラドームで行われたソフトバンク戦。先発した金子が4回一死一塁で、左打者の柳田悠岐を迎えた場面だった。カウント1ボール2ストライクと追い込んでの4球目。内角への140キロで、柳田のバットに空を切らせた。

　スロー映像で見直すと、柳田の懐に向かって、小さく曲がっていった球の“下”を、柳田のバットが通過している。つまり、ホップしているのだ。「あれ、ちょっと浮いたような軌道に見えたんだけど？」。8回1失点の好投で、10勝目をマークした試合後、その三振のシーンを振り返ってもらおうと、そう質問してみたところ、金子が言及したのは三振のシーンではなく、2回無死、同じく柳田に対しての場面だった。「カットは、僕の中では空振りを取る球じゃなくて、詰まらせるイメージ。その前の、ファーストフライのイメージですね」

　カウント2ボール1ストライクからの4球目。内角へ小さく食い込んだ142キロの球を、柳田は打ち上げてしまっている。詰まらせ、しかもホップしたボールの“下”をたたかせた。金子にとっては、空振り三振を奪ったシーンよりも、描いたとおりの凡打の方が“会心の出来”だったというわけだ。

探求心が生んだ変化球変遷の歴史

　こうした変幻自在のピッチングを生み出している、その基礎ともいえる、金子の飽くなき探求心は、変化球の変遷の歴史をたどっていくと、よく分かるだろう。金子自身にも、これまで何種類の変化球をマスターし、投げてきたのかを、時期別に分類してもらった。

【長野商時代】
　カーブ、スライダーと「1試合に5球も投げないくらい」というチェンジアップ。

【トヨタ自動車時代】
　カーブ、スライダー、カットボール、チェンジアップ。

【2009年・プロ5年目】
　カーブ、スライダー、カットボール、スプリット、シュートと明かしてくれた上で「チェンジアップがなくなったんです」。さらりと語ったその謎は、翌年の球種披露で、明らかになる。

【2010年・最多勝獲得】
　カーブ、スライダー、カットボール、シュート、スプリットと「今のチェンジアップですね」。つまり、チェンジアップが“バージョン・アップ”したというわけだ。

　プロ10年目の14年。新たに「パワー・シンカー」が加わり、さらには「ライジング・カット」にもチャレンジしている――。金子千尋の進化は、今もなお“現在進行形”なのだ。

『金子千尋の変化球バイブル』発行に寄せて



　金子投手に話を聞くたび、常識にとらわれない柔軟なモノの考え方に驚かされる。そして、「それは、どうして？」と思わず前のめりになって質問をぶつけてしまう。今回、聞いた中でも「変化球だからって、そこまで変化させる必要はない」「バランスのいい状態が一番力を出せるかといったら、必ずしもそうではない」など、興味深い話がたくさんあった。

　また、今回は『変化球バイブル』ということで技術的な話が主となったが、たとえ話を織り込みながら実に分かりやすく各球種の投げ方を解説してくれた。これは後で本屋敷俊介コンディショニングコーチに聞いた話だが、金子投手は自分の体の使い方をよく分かっているから、人へのアドバイスも的確。だから、若い選手は金子投手に教えを乞うのだという。金子投手直伝の『変化球バイブル』（ベースボール・マガジン社 発売中）ぜひ、ご一読ください。（Bs担当・三橋）