4回目の開催となった2017WBCが幕を閉じた。優勝を遂げたのは準決勝で日本を下したアメリカ。2大会ぶりの王座奪還を目指した侍ジャパンは、前回に続き決勝を前にして敗れ去った。届かなかった世界一の座――。侍ジャパンの最後の戦い、そして熱狂に包まれた第4回WBCを振り返る。
本誌WBC取材チーム(決勝ラウンド)、記者=坂本匠、カメラ=小山真司※日付は現地時間

世界は遠く──。

準決勝 3月21日　日本●1対2○アメリカ

　1対2という点差以上の力量差に愕然とした。日本の打者とアメリカの投手との間には、戦前の想像以上に大きな隔たりがあった、と言わざるを得ない。

　1、2次ラウンド6試合で10本塁打46得点と、投手力をストロングポイントとしてきた日本は、望外の打力で準決勝へと勝ち上がったが、この日の得点は6回に菊池涼介がアメリカ2番手のN.ジョーンズから右翼席に運ぶソロアーチによる1点だけ。打線は散発4安打に沈んだ。


「見た目以上に結構(ボールが)来ていた。あそこまで低めに集められる投手は、メジャーでもあまりいない」と青木宣親でさえ脱帽したのは、アメリカ先発・ロアークのパフォーマンスだ。4回終了まで48球のうち実に39球が150キロに迫るツーシーム。日本打線はこの“動くボール”に対処できず、詰まったゴロアウト、力のないフライと凡打を繰り返した。この日、無安打1三振の中田翔の言葉がすべてを言い表している。

「(先発のロアークは)みんなが思っている以上にツーシームが動いていました。予想以上でした。正直、あそこまで動くボールを日本で投げる投手はいない。そこに手こずりました。さすが、と言うのはおかしいのですが、素直にすごいと思いました」


　N.ジョーンズから1点を奪ったものの、ミラー、ダイソン、メランソン、ニーシェック、グレガーソンとつながるリリーフ陣はメジャー屈指のクローザー&セットアップマンたち。150キロ超のスピードボールに変化の鋭いツーシーム、ハードシンカーなどを操る。短いイニングで攻略するのはメジャーの打者でも困難なことを考えれば、4イニングの間にロアークから得点を奪う糸口を見出せなかったことが、敗因の大部分を占めていた。


　1点ビハインドの8回無死一塁から一番・山田哲人が犠打を成功させているが、フリーで打たせることが難しいほどベンチもその力の差を認めていた証拠である。


　なお、このようなクロスゲームの場合、ミスを犯したほうが不利になるのは当然のこと。4回のセカンド・菊池、8回一死二、三塁からのサード・松田宣浩のファンブルは、「責められない」(小久保裕紀監督)とはいえ、前者はその後の先制点に、後者は勝ち越し点に直接つながった。


　菅野智之はリーランド監督が絶賛するほどアメリカ打線を力と技術で抑え込み、その後を受けた千賀滉大、平野佳寿もアメリカ打線相手にフォークを駆使して互角に渡り合っていただけに、ミスによる失点は惜しい。


　試合前から降り続く冷たい雨、日本では少ない天然芝の屋外球場でのゲーム、V奪還への重圧などさまざまな要素も絡むが、アメリカ代表が「基本に忠実でミスがない」と警戒した日本の姿がそこにはなく、2大会連続準決勝で涙をのんだ。

監督&選手コメント集

菅野智之投手
　こういう大一番で、自分の力をしっかり発揮できたということは自分の野球人生でプラスになっていくと思う。人生かけるくらいでマウンドに上がった。いつ以来ですかね、これだけ緊張して試合をやったのは。一つ言えるのは……自分の野球に関するすべての中で最高の経験になったと思う。


菊池涼介内野手
(4回のエラーで)悪い流れを作ってしまった。取り返したいという思いでフィールドに立っていましたが、1つのミスが取り返しのつかないことになってしまった。(6回の同点ソロは)菅野に悪いことをしたので、何とかしたい気持ちで打席に立ちました。僕のミスで負けてしまった。またWBCに招集されて、そこでまた世界一を狙えるように。成長して頑張っていきたい。


青木宣親外野手
　結果は残念ですが、仕方ない。みんな全力を出し切ったと思う。経験を基にチームを一つにしたいと考えていたけど、若い選手に支えられながらプレーできた。みんな『野球熱』があったと思う。

松田宣浩内野手
　悔しいの一言。勝ちたかったという思いだけです。(8回のファンブルの場面は)弾くと確実に1点入るケースだった。体で止めてグラブに入ってさえいればホームアウトだったと思うけど、少し上体がブレました。小久保さんを世界一の監督にするという思いでいましたから、それだけに悔いが残る。


中田翔内野手
　前回と同じ結果、個人的に情けない。4年前は右も左も分からない状況。周りに引っ張ってもらっていた。(今回は)ここぞという時に試合を決める一打を打たないといけない責任感があった。だからこそ勝利に貢献できなかったのは悔しい。小久保監督は選手のことを第一に考えてやってくれた。責任感も強い。だからこそ喜ばせてあげたい気持ちがあった。こういう結果で申し訳ない。

小久保裕紀監督
　選手はよく頑張りました。準決勝は一発勝負ということで、負けはしましたが東京ドームの(1次、2次)ラウンドからよく頑張ったと思います。2点ともミスから点が入りましたが、これまでチームを救ってくれたのは彼ら(菊池涼介、松田宣浩)のプレーですので責められません。普段から動くボールに対してプレーをしているわけじゃないので、その中でメジャークラスの動くボールへの対処の難しさを感じました。選手はリスクを顧みず球界を引っ張っていくという使命感でやってきたので、それについてはしっかりと敬意を表したいと思います。

小久保裕紀監督帰国会見

■カベと希望を感じ退任

　長いフライトを終え、日本の地に降り立った小久保裕紀監督はすがすがしい表情をしていた。3月23日、チャーター機で成田空港に到着した侍ジャパンは、空港で解散。小久保監督1人で会見に臨んだ。「監督を引き受けて3年半、チームを作ってきて世界一奪還を目指しました。達成できず悔しさはある。負けた責任は監督の私にあります」と切り出した。

　敗戦直後、ロッカールームで「胸を張って日本に帰ろう」と語った。帰国直後には1人ひとりと握手を交わした。「中田(翔)など3年間、一緒にチームを積み上げてきた選手たちもいる。彼らにはあらためて感謝の思いしかない」。チーム常設化により、代表に選ばれる選手たちの意識が高まっていき、小久保監督も選手のスタイルや性格をつかむことができ、作戦が立てやすかったという。

　一方、アメリカに敗れたことで世界のカベ、そして希望を感じた。「(アメリカ投手が投げるツーシームなどが)動くスピード、動き幅がまったく違った。それは(1対2で敗戦の)点差以上の差を感じました。でも世界のトップを感じられたことは選手たちにとっては大きい。一方で日本のトップクラスの投手は世界に通用します」と次の大会へ向けての日本の進むべき道を示した。

「これで任期満了です。彼らと一緒に戦えたことは人生の宝。侍ジャパンの選手たちにはシーズンで活躍してほしい」と感謝の言葉を最後に、会見場を後にした。