今号から新時代の旗手の横顔に迫るインタビューがスタート。第1回は、横浜DeNAベイスターズの佐野恵太だ。佐々木誠氏(元ダイエーほか、現ソフトバンク三軍監督)を伯父に持つが、プロへの道のりは決して平坦ではなかった。ドラフトでは12球団で指名された87人中、名前が呼ばれたのは84番目。DeNA最下位の9位指名とプロでのスタートは最後尾だった。しかし、キャンプとオープン戦で猛アピールに成功し、開幕一軍切符をつかんだ。
取材・構成=滝川和臣、写真=大泉謙也、BBM

オープン戦で好アピール。勝ち取った開幕一軍

2017年開幕戦となった雨のヤクルト戦、六大学で慣れ親しんだ神宮がプロのデビュー戦の舞台となった。1点を追う8回表一死から代打で登場。カウント2ボール1ストライクから石山泰稚の141キロの真っすぐをフルスイング、結果は三塁ファウルフライに終わった。華々しいプロデビューとはならなかったが、ラミレス監督はその素材にベタ惚れだ。

──ラミレス監督から開幕一軍をどういう形で伝えられましたか。

佐野　監督から直接、聞きました。最初に「おめでとう」と声をかけてもらい、「開幕一軍でいくから」と。ただし、試合への出場は、外野はレギュラー3人が固まっているから代打での起用が多くなるとも伝えていただきました。

──監督の言葉をどんな思いで受け取りましたか。

佐野　合同自主トレ、キャンプを通じて目標でもあったので、素直にうれしかったです。でも開幕してからイチから勝負です。気が引き締まりました。

──初めてのキャンプを経て、開幕に向けてうまく調整できましたか。

佐野　やっぱり最初は慣れないことばかりで、今までとは違う緊張感がありました。でも徐々にチームの雰囲気にも慣れてきて、今は野球がやりやすい環境でプレーさせてもらっています。

──プロ入りして戸惑ったことなどありますか。

佐野　プロは大学時代とは違い、個々の責任でやることが多いですね。自主練習の時間がしっかりとあり、明確な目的などを持っていないと成長できない場所だな、と強く感じています。

──オープン戦では、打率.319、本塁打2、得点圏打率.353。打点11はチームトップの数字でした。

佐野　オープン戦が終わって結果を聞いたときは、良い結果が残せたんじゃないか、と思いました。でも、1打席1打席の勝負、アピールすることに頭がいっぱいで打率や打点といった数字を気にする余裕はなかったというのが正直なところです。今でも変わりませんが、日々生き残りをかけた戦いなので。逆にいえば、そういう状態であったから余計なことを考えることなく、がむしゃらにプレーできたのかもしれません。

──打撃で数字を残せた要因はどこにあると自己分析しますか。

佐野　入団したときから僕は打撃でアピールしようと思っていたので、打席に入る前にタイミングを計ったり、準備の部分はこれまで以上に大切にしてきたつもりです。


──ことあるごとに話題となりますが、ドラフト9位という下位での指名を受けての入団でした。

佐野　自分よりも先に名前を呼ばれた選手がほとんどです。でも一歩ずつ階段を上がるように、プロに入団してからが勝負だと思っていますし、ライバルに負けたくないという強い気持ちは持っていました。良いほうに考えれば、9位指名だったからプレッシャーもなく、やれている部分もあります。結果を残せば、試合にも出られるし、一軍に残ることができる。周りには「84番目からの下克上」とよく言ってもらって、自分でもそのつもりになってやっています。

──ドラフトの当日はもっと上位での指名を期待していた？

佐野　そうですね。ドラフトの当日は(明大の同級生の)柳(柳裕也、中日ドラフト1位)と星(星知弥、ヤクルトドラフト2位)らといっしょに指名を待っていて、2人が1位、2位で指名されて、自分も早く名前が呼ばれないかな、と思いながら座っていました。1時間くらい名前が呼ばれず、もうダメかな……と思ったりもしました。ですから名前が呼ばれたときはホッとしましたね。と同時に、周囲の自分への評価が低いことが分かったし、その悔しい気持ちをプレーにぶつけるようにしています。9位指名が反骨心というか、「やってやろう！」という気持ちにつながったのは確かです。

──伯父である佐々木誠ソフトバンク三軍監督とはキャンプが始まってから言葉を交わしましたか。

佐野　いや、全然していません。昨年末、岡山の実家で会ってから連絡はとっていません。直接会う機会も少ないですし、でも母親からは「頑張れ」と言ってくれていると、聞くことはありました。

──佐々木誠監督とは、同じ左打ちで、タイプ的にも似ているように感じます。

佐野　どうでしょうね。実際には現役でプレーしている姿は、日米野球やオールスターの動画を少し見たことがある程度なので……。幼いころは、伯父さんのすごさを理解していなかったんです。僕が野球を始めるようになってタイトルを獲った話などを聞いて、すごい人なんだなと分かるようになりました。プロに入ってからは一層、それは感じますね。

互いに刺激を受ける同級生ライバルの存在

プロ入り前からリストの強さ、強いスイングはスカウトから評価を得ていた。その技術は、六大学でライバルたちの中で揉まれることで磨かれていった。大学時代には現阪神の高山俊の練習パートナーだったことは有名なエピソード。気の早い話であることは承知で、偉大な先輩に続いて、今季のセ・リーグ新人王についても質問をぶつけてみた。

──大学とプロとでカベは感じましたか。

佐野　もちろん、投手が投げるボールは大学生とレベルが違います。真っすぐは低めにコントロールされ、失投は少ないです。1打席に1球あるかないかのチャンスボールを1スイングでとらえ切れないと、どんどん打席の中で苦しくなることは感じました。でも、六大学には素晴らしい投手がたくさんいて、プロで即戦力となるような選手たちとプレーできたことはプラスになっています。慶大と対戦すれば、加藤(加藤拓也、広島ドラフト1位)がいたし、チームメートには柳と星が身近にいて、学ぶことは多かったです。

──プロに入団してからノートを毎日取り始めたようですね。

佐野　プロに入ってから外野を本格的に守るようになりました。まったく経験のないポジションだったので上田(上田佳範)コーチに付きっきりで指導していただいている中で、人一倍学ぶことが多くメモを取るようになったんです。「おまえ、ノートでも取らな覚え切れんだろ」と言われて。それがきっかけですね。守備以外に打撃のこと、対戦投手のこと、走塁のこともノートに書き留めるようにしています。


──打撃でアピールしたいとのことですが、打席ではどんな点を意識していますか。

佐野　プロで対戦する投手のほとんどが初対戦ですが、1球目から積極的に打ちにいくようにしています。“見て”タイミングを合わせるのではなく、“振って”タイミングを合わせられたらと思っています。ベンチ、ネクストからタイミングを計って準備して初球から打ちにいけるように。あとは勝負強さをアピールしたいし、そういう打者を目指しています。

──初球からしっかりとバットが振り切れている印象です。

佐野　そうですね。強いスイングをすることは僕の柱にあるところです。1球目から100％の力で振ることを意識しています。今は広角にも打球が飛んでいるので、形はいいのかなと感じています。

──明大では1学年上の阪神・高山俊選手の練習パートナーを務めていました。

佐野　一つ上の学年には高山さん、菅野さん(菅野剛士、現日立製作所)という素晴らしい左打者がいて、刺激を受けました。特に3年のときは、高山さんにティーを上げたり、1年間付きっきりで打撃練習をさせていただきました。高山さんはとにかくスイングスピードがケタ違い。打球音も1人だけ異なっていました。必死に付いていく中で自分も成長することができました。高山さんがプロに入り、昨年、新人王に選ばれている姿を見ることは自分のモチベーションになっていましたし、ドラフトで指名されてすぐに連絡をいただいて、「プロに入ったら指名順位なんて関係ない。頑張れ」と声をかけていただきました。


──やはり、中日・柳、ヤクルト・星など同級生の存在は意識していますか。

佐野　数カ月前まで一緒のチームでプレーしていた仲間がドラフト1位、2位指名です。大学のころからチームでは2人に注目が集まっていました。野手と投手という違いはありますが、正直にいえば悔しい気持ちもあったし、負けたくないと思ってやっていました。今でも連絡は取り合っていて、この前も柳から、「佐野のプレーを見て刺激を受けるよ。俺も頑張るわ」(柳は右ヒジの張りで二軍で調整中)と連絡があったんです。星とも「お互い、一軍に残れるように頑張ろう」と話しました。まさか柳が僕のプレーで刺激を受けるなんて。いままでは柳と星の背中を見てすごいなと思って、自分も頑張らないとと思っていたので少し驚きました。

──オープン戦では、昨秋、神宮大会の決勝で対戦したロッテ・佐々木千隼(桜美林大)と対戦しました。

佐野　打席に立ったときは懐かしいというか、不思議な感じはしましたね。大学生活の最後に戦った投手でしたから。僕が言うまでもなく、佐々木はいい投手です。「絶対に打ってやろう」と打席に立ちましたが、一塁ライナーは1本ありましたがノーヒット。交流戦で対戦があれば、絶対に打ちたいです。

──今シーズンの目標は。

佐野　1つの目標であった開幕一軍はクリアできた。でも、ここからがスタートです。オープン戦での結果はリセットして、またいい成績を残せるように頑張りたいです。

──試合に出場するためにはポジションの問題もあります。高校時代は捕手でしたが、大学では内野手でした。プロに入ってからは外野も守っていますが、自分としてはどこで勝負したいですか。

佐野　試合に出られるなら、どこでもいいです。自分で道を切り開いていきたいです。

──昨年は大学の先輩である高山選手が新人王に輝きました。自分にもチャンスがあると思いますか。

佐野　そういう話をするのはまだ早いです。先のことばかり考えるよりも、目の前のことに集中していきたいです。1日1日が勝負です。先のことは考えられないですね。


PROFILE
さの・けいた●1994年11月28日生まれ。岡山県出身。178cm84kg。右投左打。広陵高では捕手、二塁、三塁を守ったが甲子園出場なし。明大では2年春から出場機会に恵まれ、左のスラッガーとして東京六大学で活躍。3年秋、4年春には一塁手としてベストナインに選ばれた。2017年にドラフト9位でDeNAに入団。東京六大学リーグ通算成績は、63試合、200打数、54安打、打率.270、打点33、本塁打6。伯父は、福岡ソフトバンクホークスで三軍監督を務める佐々木誠氏。

ユーザープレゼント
佐野恵太選手の直筆サイン入りボール

※締め切りは2017年4月24日(月)、当選者の発表は賞品の発送をもって代えさせていただきます。※ご応募いただいた個人情報は、懸賞の目的以外での利用はいたしません。