交流戦を間近に控える2017年シーズン。各チームには、それぞれ多くの手応えと、多くの誤算がある。ここでは本当の意味での“誤算”はひとまず置き、開幕前は予想できなかった活躍を見せ、“うれしい誤算”となっている新しきスターに注目してみた。(成績は5月11日時点。)

楽天・菅原秀　迷いなく腕を振る右腕

　楽天の快進撃を支えているのは、ルーキーの3投手たちだ。高梨雄平、森原康平に続き、3人目となる1年目の白星を手にしたのが、ドラフト4位右腕の菅原秀。3人の中では最年少で、同じセットアッパーの2人が先に勝利を手にする姿は「悔しくもあり、うれしくもあった」と複雑な心境を吐露している。

　そんな菅原が初勝利を手にしたのが、5月4日のオリックス戦[Koboパーク宮城]。1対1と同点の5回、先発の古川侑利が二死満塁のピンチを招いた場面で名前を呼ばれた。この厳しい場面で、強打者・中島宏之を遊ゴロに仕留める。その裏に味方が勝ち越しに成功したため、わずか3球で記念すべき1勝目をつかんだ。

　初のお立ち台では「腕が振れるところが“チャームポイント”です」。おそらく“セールスポイント”と言いたかったのだろうが、この一言でファンの心をワシづかみにした。

　名字は「すがわら」ではなく「すがはら」。少し照れた表情でウイニングボールを掲げてみせると、「(このボールは)お母さんに渡します」。マウンド上で思い切り腕を振る姿と、ちょっと抜けたコメント。そんなギャップが人気に火をつけそうだ。

ロッテ・有吉優樹　“投げたがり”のオールドルーキー

　新人で最も注目を集めていたのは佐々木千隼だったが、チームで唯一、開幕一軍の切符をつかんだのは今年26歳となったオールドルーキーだった。春季キャンプから精力的にブルペン入りして猛アピール。英二(落合英二)投手コーチから、「あいつは投げたがりだから、中継ぎ向きかな」という評価を引き出した。ソフトバンクとの開幕戦[ヤフオクドーム]でさっそくプロ初登板を果たすと、1球で内川聖一を中飛に打ち取った。

　その後は投げるたびに評価を高めている。140キロ台半ばの威力あるストレートを低めのストライクゾーンにきっちり集めるテンポの良い投球で、開幕から10試合連続の無失点。あっという間に勝ちパターンに組み込まれ、「この1カ月でだいぶ形になってきた」と手応えを口にする。昨季までのクローザー・西野勇士が先発に再転向、南昌輝は出遅れ、益田直也も不安定と、リリーフ陣の層が決して厚いとは言えない中で、救世主とも言うべき活躍。5月9日の楽天戦[Koboパーク宮城]で初失点を喫したものの、チームの勝利には貢献した。

　チームは苦しい戦いが続いているが、この男がいなければさらなる泥沼にはまっていたかもしれない。

日本ハム・松本剛　インパクト十分の1試合2発

　北九州の夜空の下でくしゃくしゃの笑顔がはじけた。4月25日のソフトバンク戦の3回一死一、二塁のチャンスで、打席にはこの日スタメンに抜てきされた6年目の松本剛。「とにかく思い切っていこうと思っていました」と難攻不落の千賀滉大からうれしいプロ初アーチを左翼席中段に叩き込んだ。さらに勢いは止まらず、8回にも同じく千賀から左翼への特大の一発。圧巻の1試合2ホームランで「気持ちが入った素晴らしいホームランだったね」と称賛する栗山英樹監督の起用に見事に応えた。

　毎年のように期待されながらも一軍の壁を突き崩せずにいた。それを何とか打開しようと内野手登録ながら2015年の途中からは外野にも挑戦。持ち前の野球センスで守備は一軍レベルの評価を得るまでになり、あとは課題の打撃で結果を残すのみだった。それだけに球界を代表する右腕からの2本のアーチは強烈なインパクトを与えるものだった。

　開幕から下位に低迷するチームの中、コンスタントに結果を出し続ける新進気鋭の23歳。もうこのチャンスを逃さない。レギュラー争いに名乗りを挙げた背番号12にさらなるブレークの予感が漂っている。

ソフトバンク・甲斐拓也　正捕手に最も近い男

　常勝軍団において長らく待ち望まれる“正捕手”の出現。甲斐拓也は今、その座に最も近い男だと言っても過言ではない。

　若手捕手陣のサバイバルを制し、初の開幕一軍を勝ち取ると5月11日現在、キャリアハイの19試合に出場。ベンチでは配球面など気づいたことをノートに書き込み、空き時間にはiPadで相手打者の映像を徹底的に研究する熱心な姿勢はリード面に色濃く表れ、バッテリーを組む千賀滉大、東浜巨ら若手投手陣、首脳陣から高い評価を受ける。さらなる成長を期待され、最近では高谷裕亮に代わり守護神・サファテとコンビを組むことも。

　今季は打撃でも好アピール。5月2日の西武戦[ヤフオクドーム]ではプロ初となる本塁打(しかも逆転満塁)も放ち、二軍時代から藤本博史打撃コーチとともに探ってきた自分のバッティングが形になってきた。

　帽子の裏に刻まれた甲斐の信念、『人はヒト』。「人のことは気にせず、自分のことをしっかりやれば、いつか必ず報われるときが来る」という思いからの言葉である。体は小さくともひたむきに自分と向き合いコツコツと努力をしてきた男のド根性物語はまだ、始まったばかりだ。

西武・源田壮亮　慢心なき堅実派ルーキー

「二番・遊撃」でしっかりと機能している。ドラフト3位ルーキーの源田壮亮。入団前から脚力を生かした守備には定評があったが、打撃面は不安視されていた。しかし、5月11日現在、打率.280と想像以上の数字をマーク。左投手も苦にせず、右方向へ強い打球も飛ばす。辻発彦監督が「実戦派だ」と評すとおり、時にセーフティーバントを決めて試合の流れを変えるなど、状況に応じた打撃を披露。強打者が多い打線に新しい風を吹き込んでいる。

　ただ、本人に満足感はない。「自分の役割はつなぐこと」と自負しているだけに犠打のミスがあることが許せない。さらに、自慢の足ではリーグトップの8盗塁を決めているが、「打者に迷惑をかけないように、もっと早いカウントで走りたい」と内容も求めている。自慢の守備でも周囲から高い称賛を受けるが、6失策を喫しているだけに「迷惑をかけている」と自己評価は高くない。油断大敵という言葉を肝に銘じているのだろう。その姿勢は先輩・秋山翔吾に通ずるものがあるようにも感じる。1年目のシーズン、慢心と無縁で突き進むことができれば最後までその勢いは衰えないはずだ。

オリックス・駿太　打率3割も射程圏内！

　開幕から快音が響いている。プロ7年目を迎えるも、通算打率は.222。105試合に出場した昨季は.192と堅守、俊足は買われながらもレギュラー獲得に“打撃”が課題と言われ続けてきた。

　だが、今季は5月11日時点で8度のマルチ安打に2度の猛打賞。7日の日本ハム戦[京セラドーム]ではサヨナラ打を含む4安打でチームの連敗を4で止めるなど、バットが好調だ。5月11日時点で打率は.279を記録し、3割も射程圏内。主に下位打線に座る中で、チャンスメークを果たすなど“打線の潤滑油”として欠かせぬ存在となっている。

　それでも本人は「調子が良いとは思っていない」ときっぱり。「どうせヒットは打てないと、良い意味で開き直れている。その中で自分に何ができるかを考えています」。2ストライクに追い込まれれば、ノーステップとなり、スイングをよりコンパクトに。際どいコースをファウルで粘るなど、気持ちの“余裕”と“意識”が結果に表れている。

　開幕からフル出場を続け、糸井嘉男がFA移籍で抜けた外野の一角を自らのものにしつつある背番号8。思わぬ選手が打線を活気づける。それがチームの勢いを象徴している。