僅差で広島、阪神が競り、6球団のゲーム差が9と混戦模様のセに対し、楽天が快調に勝利を重ねるパ。しかしながら、これからは交流戦だ。過去の例を挙げるまでもなく、すべての流れを一変させる可能性がある。
※※記録は5月28日時点

楽天に死角が消えた！「打高投低」から「強打&投手王国」へ

　開幕前からひそかに、いや、当の本人が大っぴらに言っていたのが、梨田昌孝監督の2年目のジンクスだ。近鉄、日本ハムと、いずれも就任2年目に優勝。今年は楽天監督就任2年目。確かに首位をひた走っている。

　春先から飛び出した楽天だったが、猛打を誇りながらも4点台の防御率。梨田近鉄V、01年が打率.280、防御率4.98とあって、01年の再来と言われながらも正直、不安定さがあった。いまは違う。チーム打率.279、防御率2.98はともにリーグトップ。パ全球団から勝ち越し、2位のソフトバンクに3.5差をつけ、独走の気配も感じさせている。

　打線は一番の2年目の茂木栄五郎、二番のぺゲーロ、五番の銀次が好調を維持。三、四番のウィーラー、アマダーはムラがあるが、一発長打の破壊力は魅力だ。六番以降の岡島豪郎、藤田一也、島内宏明らはフル出場ではなく、時に入れ替えながら常に打線と守備を活性化している。

　不安があった先発投手陣も整備完了。則本昂大、岸孝之、美馬学に加え、辛島航、釜田佳直も計算できるようになり、いまや投手王国だ。福山博之、ハーマン、森原康平、松井裕樹のリリーフ陣はやや疲れが見え始めていたが、先発陣の充実で負担が軽くなった。打線と投手陣、さらに打線、投手陣の中でも互いに補完し合う、好スパイラルが続く。


　圧巻だったのが5月26日からの対西武3連戦[Koboパーク宮城]だ。1戦目こそ菊池雄星の好投にやられたが、27日は0対1とリードされて迎えた4回裏、2対1と逆転した後、なおも二死満塁の場面で二番ペゲーロが推定153.1メートルの場外弾で6対1の勝利。翌日もペゲーロの先制11号から始まり、茂木の生え抜き初の10号到達などで3回までに10対0、そのまま13対2の快勝。42試合目で30勝に到達した。梨田監督は「今日は10点を取ろうと言っていたが、まさか3回までに取るとはね。交流戦も優勝するつもりで戦うよ」とニヤリ。指揮官が鼓舞する言葉が、魔法のように真実になる今の楽天。このまま頂点まで突き進むのか。

“好物G”を完食し カープが首位奪取！

　交流戦前の1週間、セ界上位の戦いは、めまぐるしかった。

　2位の広島は、5月23日のヤクルト戦[マツダ広島]で勝利も、先発の野村祐輔が腰の違和感で降板。登録抹消となった。これで引退した黒田博樹をはじめ、ジョンソン、野村と昨年の10勝以上投手が軒並み姿を消した。ただし、首位阪神もピリッとせず、23日からの巨人戦に連敗[甲子園]。糸井嘉男が28打席無安打と大ブレーキになり、24日には鳥谷敬が死球を顔面に受け、鼻骨骨折の騒ぎもあった。対して広島は大瀬良大地の好投もあってヤクルトに勝利し、ゲーム差を0.5としている。

　それでも翌日の阪神は、フェースマスクをつけて代打出場した鳥谷の闘志に鼓舞されるように初回、糸井のヒットから始まり、鳥谷の代役キャンベルのホームランもあって4得点。6対1で巨人を下し、試合がなかった広島との差を1とした。

　しかし、ここから走れないのが、いまの阪神。26日のDeNA戦[甲子園]は藤浪晋太郎が6回に突然崩れ、3失点。2対5で敗れ、藤浪はそのまま二軍降格となった。対して広島は巨人3連戦[東京ドーム]で初戦7対2と快勝。2安打で規定打席に到達した安部友裕が打率.351で首位打者に躍り出て、阪神とゲーム差なしの2位となった。


　翌27日は両チームとも快勝だったが、28日が明暗を分けた。阪神は2対6と大敗。広島は巨人・田口麗斗に抑え込まれ、0対2とリードされたが、7回にエルドレッドの2ランで同点。延長10回、代打の西川龍馬が勝ち越しの適時二塁打を放ち、3対2で今季17度目の逆転勝ちを飾った。広島は10勝1敗と大きく勝ち越す“大好物”の巨人をまたも完食し、ついに首位を奪還した。

“ギアを上げる”防御率1点台男たち

　防御率1点台の男たちが、別格のパフォーマンスを見せた。

　まずは、巨人・菅野智之。5月23日阪神戦[甲子園]で、0対0から7回表に1点を先制してもらった、その裏だった。ヒットと自らの犠打野選で無死一、二塁のピンチを招いたが、150キロ台連発で3者連続三振。そこで交代となったが、1対0の勝利。お立ち台では「そういうときのために余力を残して、ギアを上げる練習をしてきました」と胸を張った。これで6勝1敗、防御率1.58。入団から109試合目の登板で通算50勝にも到達した。しかも、9日に今季唯一の黒星をつけられた阪神に、すぐ次の機会でリベンジ。火曜のローテを守りながらセ界に敵なしで、パの難敵に挑む。


　26日は、西武の左腕・菊池雄星だ。強力打線を誇る首位楽天[Koboパーク]を相手に4回に1点を失ったが、以後8回まで無安打無失点、特に表の攻撃で味方が5点を取った8回裏がすごかった。力でねじ伏せ、最後のペゲーロを150キロ超の速球で追い込み、スライダーで三振に打ち取ると雄叫びを上げた。

「逆転してもらった直後、3人で抑え込んでこそ流れが来る」。菅野同様、まぎれもないエースの言葉だ。9回のマウンドは譲ったが、試合は5対1の勝利。5勝2敗、防御率は1.23となった。28日の広島戦[東京ドーム]では巨人・田口麗斗が7回2失点で防御率1.73と“1点台トリオ”の1角に残っているが、2対0とリードしていた試合を追いつかれての降板。ほかの2人と比べると物足りなさが残る。