ウエスタン・リーグ3位の成績以上に投手には有望な若手がひしめき合っている。ただ、野手はまだまだ力不足が否めない。田口壮二軍監督が、来季から一軍コーチに昇格。若き力での“チーム力向上”は、来季も続く。
文=米虫紀子

【育成方針】「目配り」と「気配り」

　田口壮氏が二軍監督に就任して以降の3年間、ウエスタン・リーグでは5位、4位、3位と一歩ずつ順位を上げてきたが、その成績以上に田口監督は、「少しずつ戦えるようになってきた」と手応えを語った。

　田口二軍監督が3年間求めてきたのはその“戦う姿勢”と“つながり”だった。特に野手には「目配り」「気配り」と口酸っぱく言い続けた。

「投手を絶対に1人にするな」

「あのとき、野手同士でポジショニングの話をちゃんとしたのか？」

「アウトカウントをしっかり確認したか？」

　基本的なことだが、そうしたコミュニケーションを疎(おろそ)かにせず繰り返すことで、互いの考えていることが分かるようになり、チームとして戦えるようになっていく。勝つためのベースを地道に築いてきた。

　そしてこのオフ、田口氏は一軍野手総合兼打撃コーチに就任。若手選手を知り尽くした田口コーチが来年以降、ファームから上がってきた選手をどう一軍にフィットさせ、開花に導いていくのか。特に野手は近年、ファームから上がって一軍でレギュラーをつかんだ選手が少ないだけに、期待が懸かる。

【投手総括】一軍に戦力輩出

　一軍の戦力となる選手をファームが送り出せたかどうかという点は、近年、投打で明暗が分かれている。

　投手陣では若手の台頭が著しい。大学・社会人出身の選手が、昨年は山岡泰輔、黒木優太など、今年はケガで途中離脱したものの田嶋大樹が即戦力として活躍した。

　高卒選手では、2年目の山本由伸が今年、セットアッパーとして欠かせない存在となり32ホールドを挙げた。同じく2年目の榊原翼が開幕一軍入りするなど、ブルペン陣の約半分を入団3年目以下の投手が占めていた時期もある。

　一方、ファームで地道に育成計画が進められている投手もいる。将来チームのエースとなれるポテンシャルを見込まれた2年目の山崎颯一郎だ。今年はまず先発のローテーションに入って1年間投げ続ける体力をつけるため、調子に波があっても中6日で投げ続けた。来年はファームのエースとして防御率トップを争うような安定感を身につけ、2年後には一軍定着を狙う。

　その山崎颯と鈴木優はシーズン後のU-23ワールドカップに出場し準優勝に貢献。自信を得たことは、来年につながるに違いない。

【打撃総括】さらなる打力向上を

　一方、野手では山足達也、西村凌といったルーキーが一軍で出場機会を得たが、居場所を確立できた新戦力は福田周平だけだった。

　NTT東日本出身のドラフト3位ルーキー・福田は、シーズン序盤は代走や守備固めでの出場が多かったが、打席に立つ機会が増えると、優れた対応力で高い出塁率をキープし、二塁手として先発に定着。打率.264、出塁率.340という結果を残した。

　プロ4年目の宗佑磨は、春のキャンプで内野から外野に転向すると、開幕戦で一番・中堅に抜擢された。しかしケガで途中離脱、出場試合数は74にとどまり打率も.233。レギュラー獲得には至らなかった。

　外野手では、昨年投手から転向した佐野皓大、根本薫や、新人の西浦颯大がファームで経験を積んだ。いずれも俊足を誇る伸びしろの大きい選手だが、一軍で活躍するには、さらなる打撃力アップが欠かせない。

　内野手では高卒2年目の岡崎大輔が、ファームでチーム最多の82試合に出場。安定感のある守備に加えて今年は打撃力も向上。主に遊撃で、田口二軍監督が重視したコミュニケーション力を磨いてきた選手だけに、来年は一軍での活躍を狙う。

【編集部選】2019年期待の一番星　榊原翼 シーズン終盤に一軍で好投

　2年目の今年3月、育成契約から支配下登録されると、投げっぷりのよさを買われて開幕一軍に抜擢。しかし開幕3戦目のプロ初登板ではソフトバンクを相手に1アウトも取れず5失点で降板。天国と地獄を味わったが「一軍を経験して、自分に足りないものは冷静さとコントロールだと分かった」と自分を見つめファームで出直した。直球の質や変化球の精度も磨き、リリーフから先発に転向すると、9月には再び一軍に昇格。援護に恵まれず初勝利はならなかったが、3試合17イニングを投げてわずか2失点という結果で、来年につなげた。オフは山岡、近藤大亮と自主トレを行い、飛躍を目指す。