令和の時代に入り、プロ野球界にもヤクルト・村上宗隆やオリックス・山本由伸など、新たな時代の主役にふさわしいフレッシュな力が台頭を始めている。ここではすでに主力となった2人以外に、活躍を見せ始めているブレーク必至のプロスペクトたちを一挙紹介しよう。
※記録は2019年5月12日時点。満年齢。

巨人・中川皓太　ブルペンの柱へ――

　4月21日以降、首位を走る巨人だが、順風満帆に航海を続けているわけではなかった。一番・二塁で斬り込み役(出塁率.432)を担い、開幕ダッシュのけん引車の1人となっていた吉川尚輝が腰部の痛みのために14日に登録を抹消。守っては中継ぎ陣が失点を重ね、加えてクローザーのR.クックまでもが右ヒジ違和感で23日に登録を抹消されている。一時は3位まで転落。そんな状況で、投打の救世主となっているのが、2016年入団の同級生コンビ、中川皓太(ドラフト7位)と山本泰寛(同5位)だ。

　昨季限りで引退をした通算273ホールドの山口鉄也を彷彿(ほうふつ)させる働きを見せるのが左腕の中川。中継ぎ陣が防御率4.31と苦しむ中、開幕第2戦(広島戦、マツダ広島)の初登板から15試合連続無失点中だ。開幕直後、原辰徳監督は勝ちパターンを模索していたが、中川がより重要な局面を任されるようになるまで時間はかからなかった。クローザーについてはリリーフ陣全員でカバーが基本路線も「7回に投入ということはないと思います。8回以降、一番強い打線のところに中川」と指揮官も全幅の信頼を寄せている。

　変化球はスライダーだけだが、制球力が高く、150キロ前後の直球とのコンビネーションは抜群。横回転の体の動きに合わせて左腕の位置を下げたことで、変化量が増し、その軌道はまさに“死神の鎌”。「先のことを見るとダメなタイプなので、目の前の1試合1試合をしっかり投げたい」と足元を見ているのもいい。

巨人・山本泰寛　もはや代役ではない

　一方の山本は開幕こそ一軍も、3戦目で二軍降格。吉川尚の離脱でつかんだ昇格のチャンスだった。守備では吉川尚ほどのダイナミックさには欠けるものの、堅実で安定したプレーを披露。打っては当初は左投手での先発起用が多かったが、吉村禎章打撃総合コーチから「山本は打ちます」との原監督への直訴で対右でも出番を増やし、3割を超える打率(.310)をキープして期待に応えた。

　その好調さから5月に入って一番に座ることも増え、6日のDeNA戦(横浜)では初回に中前打、3回には左前打で、いずれも直後の坂本勇人の本塁打でホームを踏み、9回にも一塁線を破る二塁打を放って広角に猛打賞。「ファームでも一番が多かったので。思い切って」と“代役”以上の働きを続けており、これには原監督も「彼はレギュラー」とパフォーマンスを高く評価する。吉川尚の復帰時期は定かではなく、このまま17年ドライチ内野手にとって代わる存在となるかもしれない。

■中川皓太 2019年成績
15試合1勝0敗1S6H17奪三振、防御率0.00


■山本泰寛 2019年成績
22試合18安打0本塁打7打点2盗塁、打率.310

PROFILE
なかがわ・こうた●1994.2.24生=大阪府出身。183cm86kg。山陽高―東海大―巨人16(7)

やまもと・やすひろ●1993.10.10生=東京都出身。176cm76kg。慶應義塾高―慶大―巨人16(5)