ケガ人続出で苦しみながらも4月27日以降、首位を守ってきた。しかし2位・楽天とは、ついに0.5ゲーム差。交流戦を前に、ここが正念場だ。
写真=湯浅芳昭、川口洋邦　※成績は5月26日時点

ロッテに大きく負け越しも

　宿敵のカベは厚かった。5月24日からのロッテ3連戦(ZOZOマリン)は初戦、千賀滉大が足をつりかけながら8回を123球、被安打4、2失点の粘投を見せる。9回に森唯斗がホームランを浴びて同点とされたが、延長10回表、デスパイネの2ラン、松田宣浩のソロで3点を勝ち越し。6対3で勝利した。

　しかし2戦目は、先発・高橋礼が7回一死二塁とされたところで工藤公康監督が継投を選択。代わった松田遼馬が清田育宏に逆転2ランを浴び、3対4で敗れた。3戦目も先発のミランダが早々につかまり、3回途中4失点でKOされると、後続も失点を許して2対8と大敗。これで今季の対戦成績は3勝9敗となった。ロッテ戦の開幕から4カード連続負け越しは1969年以来。同年は最終的にロッテに7勝19敗と大きく負け越し、チームは最下位に沈んでいる。

　指揮官が「やられたらやり返さないと」と語るようにロッテ対策は重要課題だが、ケガ人を多く抱えながらここまで25勝21敗2分けという戦いぶりは十分に健闘しているといえるだろう。投手陣は昨季2ケタ勝利を挙げているバンデンハーク、先発・中継ぎもこなせる石川柊太らを欠くも、千賀がエースの働きを見せ、5勝負けなしの高橋礼、防御率1点台(1.96)の大竹耕太郎といった先発陣が試合をつくっている。

　攻撃陣は、開幕戦と5月26日のオーダーを見比べても分かるように、柳田悠岐、上林誠知がケガで離脱中。また、5月24日からの3連戦は、ここまで打率.320、今季はバットでもチームを引っ張る今宮健太が左太もも裏の疲労を考慮されて不在だった。得点力不足が否めない中、釜元豪や周東佑京ら新戦力の躍動もあって勝利につなげてきた。

勝利に導くアベック弾

　攻撃陣の中でも5月に入り、チームを活気づけているのが、キューバ出身のデスパイネとグラシアルだ。5月2日から再び四番を任されているデスパイネは、打席に入る際の「コンパクトに打球を前に飛ばす意識」で安打を量産している。月間21試合のうち、無安打に終わった試合は4試合のみ。5月24日のロッテ戦では今季2度目の1試合2本塁打をマークした。2発目、勝負を決めた2ランは自己最多タイの月間10号で、「本来の調子が戻って来た。(トレーニングの)疲れがいま抜けてきて、結果が出ていると思う」と好調の要因を自己分析する。もともと、スロースターター。夏に向けて、いよいよ本領発揮といえるだろう。


　左ワキ腹痛から5月3日に一軍復帰したグラシアルも、復帰戦でさっそく本塁打を放ち、チームの勝利に貢献した。当初の予定より早い昇格で状態が心配されたが、一発回答は頼もしい限り。以降、安打を重ね、月間打率は.380だ。5月24日のロッテ戦では来日初となる1試合4安打で、「いい投手と対戦しながら、自分自身、いい対応ができているかな」と笑顔を見せた。

　また、デスパイネとグラシアルがそろって本塁打を放てば勝率100％(4戦4勝)といううれしいデータもある。豪快なスイングが魅力の2人。調子を上げてきたとあって、これまで以上のアーチ共演に期待がかかる。

　6月4日からは交流戦が始まる。交流戦はソフトバンクのお家芸と言っても過言ではない。過去7度優勝(最高勝率)、昨季も4位ながら11勝7敗と、2013年から勝ち越しを続けている。ロッテ戦の悪い流れを引きずらず、いい形で交流戦に入り、セ6球団を相手に勝ち星を積み重ねたいところだ。

■打撃オーダーの変化
[開幕戦]
一 (二)△牧原大成
二 (遊)　今宮健太
三 (中)△柳田悠岐
四 (指)　A.デスパイネ
五 (左)　Y.グラシアル
六 (一)　内川聖一
七 (三)　松田宣浩
八 (右)△上林誠知
九 (捕)　甲斐拓也

[5月26日時点]
一 (中)△釜元豪
二 (二)△牧原大成
三 (左)　Y.グラシアル
四 (指)　A.デスパイネ
五 (三)　松田宣浩
六 (一)　内川聖一
七 (右)△福田秀平
八 (捕)　甲斐拓也
九 (遊)△高田知季

【緊急補強】カーター・スチュワート・ジュニア投手と契約合意

　昨季のMLBドラ1指名右腕のソフトバンク入りが決まった。球団は5月25日、カーター・スチュワート・ジュニア投手と契約合意したと発表した。代理人のスコット・ボラス氏の米ロサンゼルスにある事務所で30日(日本時間31日)に、三笠杉彦球団統括本部長も同席の上で記者会見を開き、その後来日。6月3日に今度は福岡市内で入団会見を行う予定だ。

　契約内容は、推定6年700万ドル(約7億7000万円=1ドル110円換算)で、ボラス氏は契約満了後に25歳でメジャー・リーグ入りさせる考えを示している。

　動画などですでに投球をチェックした王貞治球団会長は「アメリカ人にしては珍しいくらい大きいカーブを放る。まだ若いし、(長身で)角度もある。攻撃的なピッチングをするタイプ」と評価。工藤公康監督も「素晴らしい投手と聞いている。19歳ということで、これからの選手だと思います」と期待を込めた。

PROFILE
カーター・スチュワート・ジュニア(Carter Stewart, Jr.)
■生年月日：1999年11月2日(19歳)
■身長/体重：198cm/101kg
■出身地：アメリカ・フロリダ州(イースタン・フロリダ・ステート・カレッジ出身)
■ポジション・投打：投手/右投右打