令和初のドラフト戦線は構図がはっきりとしている。1位重複指名必至の3人の右投手はスーパースターの予備軍で、その下につける即戦力候補は投手を中心に粒ぞろい。希有なスター候補生か、即戦力投手か──。どの球団も最終的にはこの二択を迫られそうだ。それらも踏まえた上で、ドラフト1位選手を予想する。

スリートップの各特長は「将来性」「即戦力」「実績」

　不動のスリートップが、令和初のドラフトを大きくリード。大船渡高・佐々木朗希、星稜高・奥川恭伸、明大・森下暢仁の3右腕である。

　特長を区分けしていくと、佐々木は「将来性」である。「高校生最速」と言われる163キロをマーク。岩手の先輩で、尊敬する人物にも挙げる花巻東高・大谷翔平(エンゼルス)が3年夏(2012年)の岩手大会準決勝(対一関学院高)で計測した160キロを、4月6日(高校日本代表第一次候補として参加した、国際大会対策研修合宿のケース打撃)に更新した。トップギアに入った際のボールのキレはストレート、変化球ともに手がつけられないレベルにある。

　一方で、発展途上の部分も……。今夏の岩手大会決勝(対花巻東高)を、大船渡高・國保陽平監督の「故障防止」との判断により登板回避している。常日頃から指導してきた現場や、当事者にしか分からない「事情」を抱えているようだ。いずれにしても無理は禁物であり、獲得したチームは入団後、緊密なコミュニケーションを取った上で、計画的な育成が求められる。とはいえプロの体が出来れば間違いなく、日本球界を背負う存在となるはずだ。

　この春先の段階では、佐々木に全12球団が集中するのでは？　とのNPBスカウトの声がネット裏のあちこちで聞かれた。つまり、ドラフトにおける1位は同時入札であるから「ヨーイドン！」で全チームが抽選に参加。そして、外れた11球団で第2回入札を再開する。そんな「夢物語」も現実に？　という勢いがあったのも事実である。しかし、シーズンが本格化した春から夏を経て、勢力図に変化が生じた。

「即戦力」の立場を手にしたのが、明大の153キロ右腕・森下である。大分商高時代からドラフト上位候補と言われ、この4年間で着実に成長。今春の東京六大学リーグ戦を5季ぶりに制す(ベストナイン)と、全日本大学選手権では38年ぶり日本一の原動力(最高殊勲選手賞、最優秀投手賞)となった。さらに、大学日本代表として出場した日米大学選手権(日本開催)では全5戦のうち、3試合に先発して2勝をマーク。3大会ぶり19度目の優勝へ導くとともに最高殊勲選手賞と今春、主要タイトルを総なめにした。シーズン前の段階で「1位候補」だった森下が、確固たる成績を残して「1位競合」へと昇格したのである。1年目から先発ローテーションを任せられるだけのポテンシャルの持ち主と言える。


　文句なしの「実績」を残したのが星稜高の154キロ右腕・奥川だ。2年春から4季連続出場となった今夏の甲子園では準優勝。北陸勢初の全国制覇にはあと一歩及ばなかったが、智弁和歌山高との3回戦ではタイブレークとなった延長14回を165球、23奪三振で1失点完投。大観衆の甲子園で強烈なインパクトを残すとともに、佐々木と森下に並んで「1位競合候補」に躍り出た。また昨年9月には2年生で唯一、高校日本代表でプレーし、U-18アジア選手権(宮崎)で銅メダルを獲得。今回も2年連続で選出され、U-18W杯(韓国)の2次リーグ対カナダでは7回1失点、18奪三振の快投で世界を驚かせた(日本は5位)。

　多くの場数を経験しており、メンタル面の充実も見逃せない奥川は、高校生ながらかつての横浜高・松坂大輔(現中日)、東北高・ダルビッシュ有(現カブス)、駒大苫小牧高・田中将大(現ヤンキース)と並ぶ完成度の高さと言われる。なお、佐々木はこれまで“全国舞台”に縁がなかったが、大学日本代表との壮行試合(8月26日、神宮)で先発し、1回を三者凡退に抑え最速156キロを計測。指先の血マメの影響でU-18W杯は韓国との2次リーグで先発して1イニングを無失点と、不完全燃焼に終わるも、その評価は変わらない。

一本釣り候補に複数投手。野手なら石川、海野

　さて、12球団はドラフト会議において「将来性」「即戦力」「実績」のどれを選択するのか──。第1回入札が3人に割れることも予想されるが、抽選外しのリスクを考えて、重複を避けたいチームもあるはず。そこで、単独指名候補を挙げておきたい。

　いの一番で浮上してくるのがJFE西日本の151キロ左腕・河野竜生である。鳴門高時代は3年連続で夏の甲子園のマウンドを踏み、社会人でも都市対抗、日本選手権とキャリアを積み重ねてきた。ゲームメーク能力に長け、まさしく「即戦力」の逸材で、2020年の戦力補強を考えている球団にはうってつけの存在だ。


　また、同じく高卒3年目の152キロ右腕、東海理化の立野和明(中部大第一高)も昨年の段階からスカウトから高い評価を得ている。東芝の154キロ右腕・宮川哲(上武大)、JR東日本の153キロ右腕・太田龍(れいめい高)と、才能あふれる投手を確実に獲得する戦略も考えられる。大学生投手では日米大学選手権で全5試合に救援した、日体大の右腕・吉田大喜(大冠高)がセンスあふれるマウンドさばきを見せる。

　第2回入札の「外れ1位候補」としては、創志学園高の154キロ右腕・西純矢、横浜高の153キロ左腕・及川雅貴も抜群のポテンシャルで将来が楽しみな好素材だ。「野手補強」を最優先としている球団としては、東邦高・石川昂弥が堂々の1位候補だ。U-18W杯では木製バットで本塁打も放っており、希少価値のある大型三塁手として期待。また、捕手では東海大・海野隆司(関西高)が一押しと言える。大学日本代表の正捕手を2年間務め、強肩強打の「攻撃型キャッチャー」としての地位を手にした。捕手受難の時代と言われており、10年以上、レギュラーを任せられる。


　すでに日本ハムは6月上旬の段階で「佐々木1位」を明言している。昨年は中日、巨人、ヤクルトが根尾昂(現中日)、ロッテが藤原恭大(現ロッテ)、オリックス、ソフトバンクが小園海斗(現広島)と、1位指名を事前に公表した。対照的に、あくまでも「隠密」の方針を貫く球団もある。さまざまな戦略があり、テーブルにつくまで何が起こるか分からないのがドラフトの醍醐味。今年もまたドラマが生まれる。

2019ドラフト候補選手名鑑号より転載