超満員に埋め尽くされた甲子園で、ド派手な劇場が開演した。初戦が雨で流れて迎えた5月29日の阪神戦。試合前のメンバー表交換でスタンドが騒然となった。新庄剛志監督が現役時代の古巣である阪神のタテジマユニフォームで登場。背番号は入団時の『63』、背ネームには漢字で『新庄監督』と入れた特注ユニフォームをまとい、両手を広げながら本塁付近へ歩み寄ると、敵将・岡田彰布監督も笑顔で迎え、恒例のハイタッチこそなかったものの、ガッチリと固い握手をかわした。


　球団フロントにも審判団にも岡田監督にも極秘で敢行した、まさに正真正銘のサプライズ。さらにNPBから警告まで受けたことを明かしたが、「阪神ファンのみんなが思い出してくれたらっていうか。63番がデビューなんで。それが聞けたら、いくら怒られても別にいいです」とファンへの思いを語った新庄監督。だが、今季の指揮官は、パフォーマンスだけでは終わらない。

　この日の試合は大胆な打順の組み換えが功を奏し、大技小技を交えて8対2で勝利すると、翌30日の同カードでは先発登板の山崎福也を六番で起用。すると打っては先制の中前適時打、投げては7回無失点の二刀流の活躍で6対0の快勝。指揮官のタクトが冴えわたり、2年前は甲子園で3連敗を喫した昨季の日本一チームに連勝という最高の交流戦スタートを切った。

「強いな、ファイターズ変わったなってスタンドのみんなも思ってくれたと思う」と笑顔を見せた新庄監督。阪神のユニフォームを着用して岡田監督とメンバー表を交換した際には、「お前、あんなパフォーマンスせんでも勝てるチームやろ」と声を掛けられたという。

　そう、今年のファイターズ、そして新庄監督はひと味もふた味も違う。パフォーマンスと勝利を両輪で追求できるのだ。

写真=毛受亮介