毎年、激しい遊撃のレギュラー争いが繰り広げられてきた。昨季は村林がその座をつかんだが、安閑とはしていられない状況だ。ドライチ・宗山が加わり、例年以上の競争となっている。キャンプ地の沖縄・金武町ではアピール合戦が展開された。
写真=宮原和也、井沢雄一郎

異なる個性でチーム底上げ

　楽天の遊撃手争いは熾烈を極めている。黄金ルーキー・宗山塁の入団によって昨季、遊撃に定着した村林一輝も安泰とは言えず、春季キャンプではアピール合戦が続いた。宗山は「20年に一人の逸材」との呼び声が高く、守備力はすでに一軍レベル。しかし村林もその高い守備力を武器に山崎剛、小深田大翔らとのレギュラー争いを勝ち抜いて手にした苦労人だ。簡単に譲るわけにはいかない。

　村林は俊足と守備力に加え打撃が安定したことでレギュラーの足掛かりをつかんだ。しかし昨季は打率.241と苦しんだだけに打撃の向上は必須になる。また盗塁数も増やしていきたいところ。三木肇監督の目指す野球に走力は欠かせぬ武器。攻守走のすべてでレベルアップできなければ、その座は脅かされていく。だが、首脳陣、チームメートからの信頼は厚く、その点では一歩リードか。


　一方の宗山も守備は言わずもがな。プロの投手に対応していく上で、まずはバットでのアピールが必要だ。走塁面での成長も求められるが、三木監督や塩川達也コーチの指導によって、シーズン入ってからもレベルアップは可能。一軍で試合に出場しながら、成長することができれば定位置奪取は大きく近づく。「アピールすることも大事ですが、結果だけではなく内容を求めていきたい」。常に向上心を持つ背番号1が、どんな進化を続けるか、今後も見どころである。


　もちろんほかのライバルも黙ってはいない。村林らと遊撃のポジションを争っていた山崎は勝負強い打撃が最大の武器。二塁や左翼も守れるだけに、出場機会を増やしながら、虎視眈々とその座を狙う。


　また、高卒入団で宗山と同い年の入江大樹、ヤクルトから加入した走力が武器の小森航大郎も正ポジションは遊撃。隙あらばその座を狙っていく。村林も宗山もライバルはお互いだけではない。常に高い意識を持ち続ける必要がある。



　開幕後は2人を軸に起用していくことになるだろうが、それも状態次第。この高いレベルでのレギュラー争いが楽天の遊撃手のレベルを引き上げ、さらにはチームの底上げにつながる。ケガなどのアクションではなく、実力で遊撃の定位置を手にしたとき、その選手は「チームの顔」と呼べる存在感を放っているはずだ。

■年度別遊撃出場試合数