プロ野球のオーナー会議が7月14日に都内で開催され、二軍公式戦を現在のイースタン・リーグとウエスタン・リーグの2リーグ制から「1リーグ3グループ制」に再編することを承認。来季から導入されることになった。

　東グループは楽天、オイシックス、ロッテ、ヤクルト、日本ハムの5球団。中グループはDeNA、巨人、西武、くふうハヤテ、中日の5球団。西グループは阪神、オリックス、広島、ソフトバンクの4球団となる。リーグの名称は未定で、今後はマネタイズの一環としてスポンサーを募りながら来年以降に発表される予定だ。

　各球団の試合数についてはこれまでと同様の数を担保するが、全体の30〜35%程度は所属グループ以外との交流戦を実施するようだ。再編は競技の普及振興の意味合いも強く、NPBの中村勝彦事務局長は「グループは偶数と奇数が混在している。すべて公平とはいかないかもしれないが、全国の裾野を拡大することが一番の目的」と説明し、交流戦はプロ野球の興行があまり行われてこなかった「空白地域」で展開することも視野に入れている。

　リーグ順位はグループごとではなく1リーグによる全体順位とする形になりそうで、現行のイースタン・リーグ、ウエスタン・リーグの覇者によるファーム日本選手権ではなく、リーグ上位チームによるプレーオフでファーム日本一を決める方向で調整されているようだ。

　また、すでに日本ハムが北海道、ヤクルトが茨城・守谷、ロッテが千葉・君津へ二軍本拠地を移転することを表明しており、中村事務局長は「3年くらいはこのままいける」としながらも、意見を集約しながら2、3年後をメドにグループの再々編について検討することを示唆した。

　野球振興と空白地域での展開という意味では、昨季からくふうハヤテとオイシックスが新規参入を果たし、中村事務局長は「大変だと思うが、頑張ってくれている」と一定の評価を示した。グループ再々編の検討にあたり、将来的にはさらなる球団拡張の構想もあるというが、現時点ではまだ具体的な計画はない。


　一方、二軍公式戦の「1リーグ3グループ制」の導入を受けて、日本プロ野球選手会は同17日のNPBとの事務折衝を行った中で、一軍公式戦でのエクスパンション、球団数拡大を要望したという。野球の普及振興、底辺拡大に向けた動きは加速していくことになるのだろうか。