これも「常連校」の宿命である。昨年は2019年以来、6年ぶりに春、夏を通じて甲子園出場を逃した。悔しさをバネに40人の部員が今春、聖地に戻ってくる。目標は一つだ。
取材・文=沢井史　写真=牛島寿人

半袖を着用した意図

　時計の針が間もなく夕方4時を指そうとした頃、大阪桐蔭高の今田悟校長が、本館グラウンドに並んだ選手たちへ2年ぶり16回目のセンバツ出場決定の吉報を伝えた。緊張の面持ちでその言葉を受け止める選手たち。だが、40人いる選手たちの半分以上がユニフォームの下は半袖アンダーシャツ姿だった。この日は1月下旬から続く寒波の影響で、気温は5度ほどしかなかったにもかかわらず、だ。

　黒川虎雅主将は「(半袖姿なのは)気合が入っていたので、寒さは気にならなかったです」と笑う。チームとしては2年ぶりの悲願。気持ちを込めて、その瞬間を迎えたことを主将は強調した。だが西谷浩一監督は「この寒さで半袖は……」と苦笑い。それでも2年ぶりの選出について報道陣から質問が飛ぶと、途端に神妙な面持ちとなってこう口にした。

「今日、選んでいただいてありがたく思っています。32校と同じスタートラインに立てたので、しっかりと準備していきたいと思います」

　昨年は中野大虎(ENEOS入社)、森陽樹(オリックス2位)と超高校級の2人の右腕を擁しながら、6年ぶりに春夏連続で甲子園出場を逃した。「良いチーム、良いキャプテンがいて、隙なくやってきたチームだったのに、それでも勝たせてあげられなかったのは監督の責任」と西谷監督。上級生の涙を見てスタートしたのが現チームの新2、3年生だ。

　旧チームから外野手でレギュラーの内海竣太(3年)は、現チームについて、こう述べる。

「昨年は中野さんが軸になってチーム力もあったのに、春も夏も悔しい結果になってしまいました。自分は試合に出させてもらっていたので・・・