監督就任から2年半、集大成となったワールド・ベースボール・クラシック(WBC)ではベスト8で大会連覇の夢がついえてしまった。日の丸の重圧を背負ってきた指揮官は、果たして侍ジャパンに何を残したのか。
文=渋谷真[中日スポーツ]　写真=Getty Images
※情報は4月12日時点

人とは違う感性

　敗退が決まった瞬間の侍ジャパンの井端弘和監督の表情が印象的だった。声を出すわけでなく、うつむくわけでなく……。グラウンドで大騒ぎするベネズエラナインから視線をそらさず、敗戦の記憶を刻もうとしているように見えた。

　監督就任から2年半。この大会にすべてを懸けていた。2023年のアジアプロ野球チャンピオンシップを制しても一喜せず、翌24年のプレミア12の決勝で台湾に苦杯をなめさせられても一憂せず、新たな候補者を招集してきた。集大成となる26年のワールド・ベースボール・クラシック(WBC)ではメジャー・リーガー中心の編成になることは分かっていた。その周囲をいかに国内組で固めることができるか。いわば壮大なトライアウト期間でもあった。

　選手としては北京五輪のアジア予選や第3回WBCに出場し、コーチとしても19年のプレミア12と21年に開催された東京五輪に携わった。選手・コーチのいずれも経験した侍ジャパンの監督は、稲葉篤紀(現日本ハムファーム監督)と2人だけ。生粋の侍は、まさしくNPBエンタープライズにとっても秘蔵っ子、切り札と言える存在だった。

　堀越高から亜大という井端監督の経歴だが、源流は間違いなく「広商野球」である。堀越高時代の桑原秀範、亜大での内田俊雄という2人の恩師は、広島商高の同期だ。技を極め、精神力を鍛え上げる。有名な「真剣の刃渡り」も高校時代に実践しており、令和の時代ではあり得ない経験を積んでいる。

　加えてそのルートに乗せたのが、野村克也氏というのも面白い。ヤクルトの監督に就任する前の野村氏は、シニアリーグの指導に携わっており、相手チームの小柄な投手に目が留まった。強豪の自チームの練習にも特別に参加させ、息子の野村克則が通っていた堀越高を紹介したのも、「進学したらショートをやりなさい」と勧めてくれたのも野村氏だった。

「人とは違う感性を持て」。数年後にはID野球でヤクルト黄金期を築く知将から、15歳でそう教わった井端少年は、体格やパワーのハンディを知恵と工夫で補った・・・