かつてない大フィーバー

　世界少年野球推進財団(WCBF)の王貞治理事長(ソフトバンク球団会長)が7月8日、新潟・南魚沼市役所を表敬訪問。来夏に予定されている「第33回世界少年野球大会」の開催を要請した。13時20分過ぎに本庁に到着すると、歓迎ムード一色。ある市民は「こんな光景、見たことがない」と明かすフィーバーぶり。横断幕が掲げられ、2階の応接室まで花道で出迎え、割れんばかりの拍手が続いた。

　王理事長は開催の依頼あいさつで述べた。

「今日はわれわれがやっております世界少年野球大会の開催を、南魚沼市でぜひお願いしたいということで参上いたしました。ベースボール・マガジン社の池田哲雄社長とのご縁で今回、大変素晴らしいお話をいただいたと思っております。約10日間、共同生活を送り、最終日には涙で別れるぐらい、子どもたちは白球を通じて国際交流を深めていきます。海外から来る子どもたちにとってはすごくいい経験になると思うので、ぜひ開催させていただきたいと思ってお願いしました」

　王理事長は南魚沼市の印象を語った。

「緑が素晴らしいですし、空気が澄んでおり、心が晴れやかになります。私は東京生まれの東京育ちなのでよく分からないのですが、聞くところによると、雪がすごい、と。南魚沼市役所までの道中、ポールを見かけましたが、あそこまで積もるんですね。あとは、南魚沼産のコシヒカリも有名だと聞いております。国際大学を持たれているこの南魚沼市で、この大会を開きたいという思いを、われわれは大変心強く感じております。多くの留学生が集まり、国際的で、海外の人たちもたくさん来ているということで、今回の世界少年野球大会を通じても、地元の皆さんとも国際交流ができる。そういう場をつくっていただければ、私どもとしてもうれしく思います。われわれはこのWCBFの世界大会を30回以上開催しており、ノウハウもいろいろ持っており、大会がうまくいくことという意味では自信を持っております」

ベーマガスタジアムを拠点に

　WCBFは日本とアメリカのホームラン王である王貞治氏と故ハンク・アーロン氏の提唱により創設された。目的は二つ。「正しい野球の普及・発展」と「世界の子どもたちの友情と親善の輪を広げる」。1990年にロサンゼルスで第1回大会が開催されて以来、毎年夏、世界各地から子どもたちが参加し、野球を通じた国際交流事業を展開している。

　王理事長の要請を受け、南魚沼市・林茂男市長からは歓迎のあいさつがあった。

「世界少年野球大会の開催地として、この南魚沼市をご指名いただきまして、光栄に思っております。先ほど王理事長からお話がありましたとおり、雪だけは自慢ができる豪雪地帯であります。2メートル半から3メートル、玄関の上まで来ます。以前はスキーばかりだったんですが、もちろん野球もやっております。私どもの市が所有する球場が『ベーマガスタジアム』(ベースボール・マガジン社が指定管理)という名前でありまして、素晴らしい環境が整ったことで、全国の強豪高校さんに来ていただいて、花咲徳栄さん(埼玉)、常総学院さん(茨城)を招いての招待試合を開催し、早稲田大学野球部の夏季キャンプは、今年で5年目であります。世界少年野球推進財団さんが掲げておられる『野球を通じた国際交流』と、子どもたちの健全育成、何よりも世界の子どもたちの未来もありますので、その理念にまずは深く、共感いたします。私どもは当初、このような雪国の小さな町で、世界少年野球大会のような大規模な大会が受けられるのかという話が真っ先に挙がりましたが、いま、世界に野球が広がっている普及活動を含め、始めたばかりの子どもたちもいる中で、王理事長の熱意あるご説明に、心を動かされたところであります。私どもはぜひ、引き受けさせていただいて、来年の夏に向かって準備を始めたいと思っておりますので、どうかよろしくお願いいたします」

新潟勢躍進のきっかけに

　この日の表敬訪問を経て、来年7月末から8月上旬に第33回大会が「ベーマガスタジアム」などで開催されることが決定した。南魚沼市は「ベーマガスタジアム」のスコアボードのLED化や子ども用のスキージャンプ台の改修を進めるなど、スポーツ施設の環境整備を推進している。世界少年野球大会では野球を通じた国際交流とともに、文化や歴史に触れることで、南魚沼市の魅力を参加者が感じ、世界へと発信する絶好の機会となる。

　王理事長は来夏への展望を語っている。

「新幹線を降りてから、こちらまで車で来る間、すごく景色が素晴らしく、子どもたちにも喜んでもらえるだろうと思っています。海外からも子どもたちが来ることによって、この南魚沼市にもいろいろな意味で、刺激になると思います。これがきっかけになって、新潟の野球熱がもっと高まって、参加した子どもたちが高校生になり、甲子園大会でも新潟県勢が活躍してくれるようになることを願っています。南魚沼市の皆さん、われわれにとっても大変素晴らしい大会になるよう、盛り上げていきたいと思っています」

　子どもたちの未来につながる一生の財産、記憶に残る大会となるはずだ。