第1回ワールドカレッジベースボールチャンピオンシップでは、アメリカとの予選ラウンドと決勝で登板し、初代王者に貢献した。3年生左腕は2027年のドラフト候補である。
取材・文=佐々木亨　写真=菅原淳

広げた投球の幅

　古堅鈴之輔にとって、今年6月の全日本大学選手権は野球人生における一つのターニングポイントとなった。松山大との1回戦。富士大は、今年のドラフト候補であるエース角田楓斗(4年・東奥義塾高)を先発に立てた。150キロに迫るストレートを軸に14三振を奪った右腕は7回裏に2点を失ったが、先発の役割を十二分に担い、残り2イニングを後輩左腕に託した。

　勝利のバトンを受けたのは古堅だ。自身初となる全国のマウンドでも、左腕は落ち着き払って相手打線をねじ伏せた。8回裏は、それまでの自己最速を2キロ上回る150キロを2度もマークしながら三者凡退に抑える。9回裏も150キロを計測する中で2つの三振を奪って点を与えない。

　2回3奪三振の無失点。

　角田にも引けを取らない投球で、古堅は全国デビューを果たした。

　東海大九州キャンパスとの2回戦、さらに国学院大との準々決勝でも救援マウンドに立ち、その名を全国に知らしめた古堅は確かな口調で言う。

「真っすぐの強さも自信がありますが、自分は変化球を使って組み立てるピッチングが持ち味だと思っています」

　要所では、チェンジアップとスライダーを中心とした変化球を巧みに使う。読谷高時代から変わらないピッチングスタイルだが、地元から遠く離れた岩手県花巻市内にある富士大で、その精度はグッと高まった。

「昨年の秋ぐらいから球速が上がって、今では真っすぐで押せるようにもなってきた」

　高校時代は最速でも・・・