苦しみも栄光も味わいながらオリックスを支え続けてきた功労者たちが、そろって現役生活に幕を下ろした。

「お釣りが来るぐらいやり切らせていただきました。悔いはないです」と晴れやかな表情で引退会見を行ったのは、日米通算21年間で前人未到の258セーブ&205ホールドを挙げ、球団初の名球会入りを果たしている平野佳寿投手兼任コーチ。42歳のレジェンド守護神は9月25日のソフトバンク戦(京セラドーム)で引退試合に臨み、9回に最後のマウンドへ。同じく今季でユニフォームを脱ぐ中村晃を直球で追い込み、宝刀・フォークで空振り三振に仕留めた。セレモニーでは、当時先発だった平野をリリーフに抜てきした岡田彰布元監督や同学年の金子千尋氏も花束を持ってサプライズ登場。ナイン、ファンから盛大に見送られた。

　2017年オフに海外FA権を行使してダイヤモンドバックスに移籍。オリックス復帰後、21年からの3季連続Vには「本当に戻らせてもらって良かった。あの3連覇で僕の野球人生も救われた」と感謝する。同期入団で20年以上、苦楽をともにしてきた盟友の岸田護監督には「プレーヤーとして貢献できず申し訳なかった。もし一緒にやれるなら下で働いて胴上げできるように」と恩返しを誓った。

　翌26日、今季のホーム最終戦となった日本ハム戦では、オリックス一筋17年の左腕・山田修義と同じく12年の最年長野手・西野真弘の引退試合が行われた。


　七番・二塁でスタメン出場した西野は5回に内野安打、8回には左中間を破る二塁打と引退試合とは思えぬパフォーマンスを披露。塁上で目頭を押さえ、ファンの声援に涙があふれた。「12年間いろんなことがありました。ケガも何度もしました。優勝、日本一もできてこの体でプロの世界でやれたのは自分の誇りです」と、167cmのファイターは胸を張った。

　9回に登板した山田は1-2から6球目の140キロ真っすぐで郡司裕也を中飛に仕留めてブルペンの仕事を全う。「マウンドに向かうとき、ピンチのとき、ファンの皆さんの声援がとても力になりました。本当に幸せな野球人生でした」。

　3人が何度も口にした支えてくれた周囲への感謝の言葉。一時代を築いた生え抜き選手の万感の思いは、チームメートやファンの心にしっかりと刻まれた。

写真=早浪章弘