逆襲には、このベテランの力が欠かせない。今季38歳を迎える小谷野栄一だ。

　昨季は自身4年ぶりの100試合出場、規定打席到達と復活。中でも得点圏では打率.292、満塁機に至っては.625、12打点と抜群の勝負強さを発揮。それでも「力が入るんですかね。クリーンアップを打たせてもらっているので。今年は『自分越え』。昨年以上をやらないと維持もできない」と慢心せず、主力の役割をまっとうする覚悟だ。

　昨季「頼れる男」として存在感を見せつけたのは、8月19日のロッテ戦（京セラドーム）。6回二死満塁で左前に勝ち越しの2点打を放つなど猛打賞の活躍で、チームの連敗を5で止めた。

　悪い流れを断ち切ったチーム最年長の自覚は強い。理想に掲げるのはリーグ優勝した2007年の日本ハム。「前の年に新庄（剛志）さんが引退。チーム打率は.259でしたけど、そういう状態から日本一。日替わりで（ヒーローが）現れないとチームは上がっていかない」。昨季のハイライトは、まさにそうだった。

　福良監淳一督も、小谷野に対し「大きなケガもなく1年間よくやってくれた」と労うなど、厚い信頼を寄せている。

　プロ16年目へ。このオフは、関東を拠点に自主トレ。左足首手術の影響もありスローペースだった昨オフとは異なり、ハイペースで調整し、キャンプを迎えた。

「ユニホームを着させてもらっているので、とことんまで楽しんでいきたい」

　晴れやかな表情で、目前に迫る新たなシーズンを心待ちにしている。

写真＝佐藤真一