いい意味で初々しさはなく、レギュラーの風格を感じさせるようになった。東克樹とドラフト1、2位コンビでDeNAを支える歯車。神里和毅もまた、頼もしい即戦力の１人だ。ここまで68試合に出場し、打率.260、5本塁打、20打点。50メートル5.8秒の快足を生かした14盗塁はチームトップ、セ・リーグでも3位タイ（1位はヤクルト・山田哲人の17盗塁）とタイトルさえ狙える位置につけている。

「来年の開幕戦に一軍で出場したい。1年目からチームの戦力になりたい」。昨年11月の入団会見では決意表明。3月30日のヤクルト戦（神宮）は「七番・右翼」で開幕スタメンを果たし、有言実行のプレーで欠かせない存在になっている。

　左翼から筒香嘉智、桑原将志、梶谷隆幸。ここ数年、チームの外野手争いはほぼ無風状態だった。分厚い壁に風穴を開けようと、ガムシャラに長所をアピール。すると、オープン戦ではチーム最多の4盗塁を記録した。「素晴らしい素質。盗塁の技術はリーグ随一。30盗塁できる」と誰よりも喜んだのがラミレス監督。

　開幕直前には梶谷が背部痛で離脱し、穴を埋めるどころか、そのまま定位置を奪ってしまった。リードオフマンを任せられるまでにも時間はかからず、4月12日の巨人戦（東京ドーム）では初回に先頭打者アーチ。華々しくプロ初本塁打を放った。6月9日の日本ハム戦（横浜）でも決勝の二塁打を含むプロ初の4安打。端正なマスクにもまた、看板選手の雰囲気が漂っている。
写真＝小倉直樹