将来の一、二番タイプとして期待されるのが植田海だ。プロ4年目は持ち前の快足ぶりをアピールしている。

「相手チームのデータもありますが、思い切り行けるかどうか、自分の気持ちだと思います」

　初の開幕一軍切符を手に入れたのも、過去3シーズンにない成長ぶりを見せてきたからだ。

　50メートル5秒8。今シーズン10個目の盗塁を決めたのは、5月30日のソフトバンク戦（甲子園）だった。

　球団で高卒4年目までの年間2ケタ盗塁は、1993年新庄剛志（21歳13盗塁）以来、25年ぶりのことだった。

　16年は盗塁なし、17年が1盗塁。植田にとって最大の武器を生かすには、打力を磨いて出場機会を増やすことが必要だった。金本監督が「去年はバットが振れなかったが、今年は力がついてきた」と認めたように、先発オーダーに名前が並ぶようになった。

　今季初スタメンの4月29日の広島戦（マツダ広島）から、自身38試合連続で先発出場するまでにレベルアップしてきたのだ。

「一番」「二番」「九番」で起用される以外は、代走、守備要員で抜擢。スクイズ失敗、失策も見受けられたが定位置獲りに近づいているのは確かだ。

　金本監督は「もう少し力強さが出てきて、振り負けないようになってほしい」とレギュラーへの条件を明確にする。

　植田も「ゲームに出たときはしっかり仕事をすることが大事と思っています」と先を見据えながら走り続ける。


文＝BBM