５位に終わった順位のように、今年の契約更改も厳冬のドラゴンズ。しかし、年俸の大幅アップを勝ち取った１人に、佐藤優がいる。６月末の交流戦明けからブルペンを支え、終盤は守護神として試合を締めた。クローザーを固定できなかったチームを救った貢献度は計り知れない。

　140キロ台後半の直球とキレのあるスライダー、落差のあるフォークを組み合わせて打者を打ち取る。８月24日の広島戦（マツダ広島）でプロ初セーブを挙げると、不調だった田島慎二、鈴木博志、Ｒ.マルティネスに代わる新・守護神として支えた。３年目で自己最多の42試合に登板し、１勝２敗５セーブ10ホールドをマーク。防御率2.08も立派な数字と言っていい。

　躍進の要因の一つに、大先輩からのアドバイスがあった。佐藤は打たれたときなど、マウンドでの表情に表れてしまうことが多かった。今季限りで現役を引退した荒木雅博からの言葉で変わった。「３アウトを取って、スパイクを履き替えるまで自分の中で『ヨシッ』というふうに思うな。隙を見せると何が起こるか分からない」。荒木の金言を意識するようになって、顔に表情を出さないように心掛けた。クローザーとして経験を積むうちに佐藤も「冷静に落ち着いて投げられるようになってきた」と自信も芽生え始めた。

　公式戦終了後には、チームメートの笠原祥太郎とともに侍ジャパンに選出。日米野球に出場した。２本の本塁打は浴びたが、リリーフして１勝。悔しい思いも、喜びも味わった。選出されたことで自信も得た。この経験は、必ず来季に生きる。

　11月18日に行われた契約更改では、今季の年俸1100万円（推定）から約２倍増の2000万円（同）でサイン。「この仕事をしている以上、そこ（守護神）が一番いいポジション。抑えた分だけ喜びも大きい」と佐藤。年俸には、その選手への信頼度が数字に表れる。年俸も信頼も右肩上がりを目指して、来季も最終回のマウンドを守るつもりだ。

写真＝BBM