タイトルは手の届くところにあった。シーズン終盤まで日本ハム・西川遥輝と盗塁王を争った中村奨吾は自己最多の39盗塁を記録したが、ラストスパートをかけたライバルが44盗塁まで伸ばし、逆転で戴冠はならなかった。

「最後にそういう争いができる位置にいられるように（成功する）確率を上げていかないといけない。争いをして勉強になった」

　昨季は二塁にコンバートされ、自身初のフルイニング出場も果たした。盗塁増を支えたのはリーグ9位の出塁率.374だった。打率は.284だが、リーグ最多の22死球を稼いだからだ。「安打＝四死球」と打ち出した井口監督の方針もあり、内角球に恐れることなく、踏み込んでいくスタイルを確立。次の塁を狙うために相手投手のクセや配球も熱心に研究し、成功するたびに自信も深めた。

　課題はシーズン後に分かった。「秋季練習が始まってもまだ、体が重かった。でも、その裏でCSや日本シリーズは行われている。目指すのはそこ。バテないよう体づくりをしていきたい」。

　昨季は9月30日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で2盗塁し、38盗塁でリーグ1位に躍り出たが、10月の11試合でわずか1盗塁。143試合でも使い果たせないほどの体力をつければ、終盤戦の失速も回避できる。全試合、フルで出たからこそ分かった次の目標だった。

「最後にそういう（タイトル）争いができるように成功率を上げていきたい」。プロ5年目。タイトルが、明確な目標になった。

写真＝BBM