福田永将、高橋周平、京田陽太、亀澤恭平、さらには根尾昂。一塁のビシエドを除く３つの内野のポジションを巡る争いに、著しく打力をレベルアップし、堂上直倫が割って入ってきた。

　昨秋から落合博満氏（元中日監督）の代名詞である神主打法のような打ち方に変えた。これがなかなか結果を残せなかった堂上を変貌させた。２月３日の実戦練習では３打数２安打。４日の同練習でも右中間を破る二塁打を含む２打数２安打。周囲を驚かせた。

　堂上は「打ちにいくまでの打つ体勢を決められるようにしないと。やらなければいけないことは多い」と満足していない。しかし、昨秋になってつかんだものがある。「秋にいろいろ教わりながら、自分なりに理解してやれたんです。思い切って変えたので、自分でも楽しみです」と言うほどだ。

　バットがよりスムーズに出るようになり、ミスショットが減った。堂上を見た巨人の中里篤史スコアラーは「今まで甘い球をファウルにしていたのが、一発で仕留められるようになっている」と驚いた。

　もともと守備力に関しては、チームナンバーワンという声もある。足りなかったのは打力。打率は2010年の.263が最高。本塁打は16年の６本がキャリアハイだ。これではレギュラーの座をつかむのは難しかった。

「当然、レギュラーを獲るというのはみんな思っていること。それを失ったら終わりなので」と堂上は口元を引き締める。もう守備の人とは言わせない。今年はひと味もふた味も違う。

写真＝BBM