球界のエースまで成長した千賀滉大が日本シリーズ初戦で3年連続日本一への道筋をつくった。侍ジャパンでは甲斐拓也が「甲斐キャノン」と呼ばれる強肩を披露。さらに異例の“足枠”で招集された周東佑京が、11月11日の「WBSC プレミア12」オーストラリア戦（ZOZOマリン）でヒーローになった。驚くべきはいずれも育成ドラフト出身。その育成枠からまたもやニュースターが誕生の予感だ。宮崎・秋季キャンプで尾形崇斗が首脳陣の目を釘付けにした。

　福島・学法石川高出身の二十歳。2年目の今季は三軍でじっくりと育てられた。三軍戦と10月の「みやざきフェニックス・リーグ」で計31試合に登板。投球回の66回2/3を大幅に上回る104奪三振、防御率1.62と大器の片りんを示した。入団時に最速145キロだった真っすぐは152キロまで上がった。フォークを武器に三振の山を築く姿は千賀とも重なる。

　秋季キャンプのブルペンでは工藤公康監督から熱い視線を送られた。「すごく緊張しました」と汗をぬぐったが、力のこもった投球でアピール。指揮官も「球に力があるね」と評価した。投球だけでなくランニングメニューでも元気いっぱい。「（力を）抜いたりとか自分に負けたりすることはもうないので、あとはほかの人に負けないようにするだけ」と気概を見せる。

　支配下をつかみ取れば、先輩たちのようなシンデレラストーリーも現実味を帯びる。「来年はヒーローインタビューを受けたい」。育成の星が誓いを立てた。

写真＝湯浅芳昭