キャンプからオープン戦を通じて首脳陣の期待を最も高めているルーキーが、ドラフト3位の津森宥紀だ。チームにはいないタイプの右のサイドスロー。オープン戦は6試合に登板し、計6イニングを無失点で被安打2と完璧に抑えた。この6戦はすべてセ・リーグ相手だったが、3月22日のロッテとの練習試合（PayPayドーム）では2点リードの8回に登板し1イニングを無失点。チームが昨季8勝17敗と苦手とした相手にも結果を残した。森山良二投手コーチは「実戦のほうが良さが出る。（シーズンでも）いいところで投げられるんじゃないかな」と評価するなど、開幕一軍入りどころか、いきなり勝ちパターンを任せる可能性も高まっている。

　結果を残し続ける新人右腕について、工藤公康監督も「打者とちゃんと勝負していることが結果に結びついている」と、ストライクゾーンの中で強気に攻める姿勢を高評価する。3月7日のDeNA戦（横浜）では、シーズンを想定し嘉弥真新也のワンポイント登板の後を受け8回一死から登板。桑原将志を143キロの直球でバットを折り二ゴロに仕留めると、オースティンは思い切り腕を振った外角スライダーで遊飛に打ち取った。この場面には、東北福祉大の先輩でテレビ解説のため球場を訪れていた佐々木主浩氏も思わず拍手を送った。

　津森自身も、日米通算381セーブを挙げた佐々木氏をかねてプロでの目標に掲げている。その大先輩が躍動し続けた横浜スタジアムで結果を残し、試合後にはがっちりと握手を交わした。「チャンスだと思っているので、グイグイいきたい」。鼻息荒いサイド右腕が、大ブレークを狙う。

写真＝BBM