この選手がいると場がなごむ。愛娘と見つけた四つ葉のクローバーを持参して遠征先でホームランを放ち、自家用車が豪雨で水没しても「保険で何とかなりました。ダメになった車？　中古のポルシェです(笑)」とあっけらかん。

　芸人「ゴリけん」似だという理由から、高橋周ら一部ナインから「ゴリけん」と呼ばれるのも受け入れている。

　グラウンドで声を張り上げ、元気満々。眼光鋭く、無口で、隙を見せないように……という捕手に対して抱きがちなイメージとは異なる。

「僕はこうやって生きて来ましたから。真面目にやるときは真面目に。真面目だけだと疲れてしまいます。キツい練習にも耐えられません」

　京田は「家族ぐるみでお世話になっています。うちの子どもも木下さんになついています。温和で面白くて、なかなかいないキャラクターだと思います」と語る。高橋周は「年上ですけど、いつも笑顔で面白いことを言ってくれます」と柔和な表情を浮かべる。

　だからと言って、決してちゃらんぽらんではない。今季から用具メーカー・ミズノのブランドアンバサダーを務める。ロゴマークには背番号「98」をあしらった。昨夏、亡くなったチームメート・木下雄介さんの付けていた背番号をチョイスした。

「食事に行っていた間柄です。僕の中ではいつまでも忘れちゃいけない、覚えている選手です。活躍を報告したいですし、ピンチの場面では助けてもらわなくちゃいけません。一緒に戦っていきます」

　竜には仲間を信用し、頼られる扇の要がいる。

写真＝BBM