ここまで急成長するとは予想だにしなかった。早くも来シーズンのクローザーとして名前が挙がっているのが4年目で成長著しい活躍を見せた湯浅京己だった。

　しかも昨季まで一軍で登板したのは、わずか3試合のみ。高校時代、プロ入り後も故障が多かったこともあったが、リハビリなどじっくりと鍛えられてきた。

「僕を育ててくれた両親をはじめ、お世話になった方々を喜ばせることのできるピッチャーになりたいです」

　2019年にドラフト6位で阪神入りした際に湯浅が発した一言だ。今シーズンのパフォーマンスは将来のスター候補を証明するものだった。

　今季7試合目の登板でプロ初黒星を喫した。4月12日の中日戦(バンテリン)では1対0で投入された。「8回の男」が3安打1四球で逆転されたのはターニングポイントだった。

　聖光学院高の3年夏にチームは甲子園出場もベンチ入りできず、独立リーグBCL/富山で力をつけた雑草魂は、へこたれることなく場数を踏むごとに自信を深めていった。

　レギュラーシーズンは59試合に登板し、45ホールドポイント、防御率1.09で最優秀中継ぎ賞を獲得。セットアッパーとして被打率.185、被本塁打1の安定感だった。

「自分が与えられた場所、ポジションで、自分がやるべきことをやるだけです」

　CSファーストステージのDeNA戦(横浜)は2試合に投げて、いずれも「イニングまたぎ」でファイナル進出に貢献。ポストシーズンは5年目の区切りに向けて弾みをつけた舞台となった。

写真＝BBM