残した数字以上に大きなものをもたらした1年だった。大田泰示は日本ハムを自由契約となり、高校時代を過ごした神奈川の地で新たなスタートを切った。62試合の出場で打率.278、5本塁打、18打点はやや物足りない成績ながらも、チームを盛り上げるムードメーカーとして欠かせない存在となった。

　鳴り物入りで入団した巨人では大きな期待をかけられながら応えられず苦しんだが、移籍した日本ハムでは主力として躍動。酸いも甘いも知り、新天地で迎えた14年目は大半のチームメートが年下の環境ながら、誰よりも若々しく振る舞った。

「ベテランがベテラン風を吹かせてベンチにいるのと、率先してチームの先頭に立っていくのでは全然違う」

　先発を外れてもベンチから大声を張り上げ、仲間を鼓舞した。ベテランが献身的な姿勢を見せれば、若手も続く。今季のチームの雰囲気の良さは12球団でも屈指だった。

　プレーでも随所で大きな働きを見せた。6月30日の阪神戦(横浜)では1点を追う9回に同点の適時二塁打を放ち、その後に嶺井博希の右前打で本塁へ頭から突入してタッチをかいくぐる“神走塁”で劇的なサヨナラ勝ちを演出。8月9日の阪神戦(横浜)では代打でサヨナラ打をマークした。脚のケガに苦しみながらも、勝負どころでの貢献が光った。

　1年前は新たなチームが決まるのか不安な時期を過ごしていた。その分、新天地では野球ができる喜びにあふれた。「来年は自分自身にもチームにも楽しみしかない」。確かな手応えを得て、プロ15年目に突入する。

写真＝BBM