ここまで攻守にはまるとは思わなかった。昨シーズンまで低迷していた木浪聖也が八番・ショートで生き返った。

「チャンスに打てないと、またベンチに戻らなくてはいけない。チャンスを生かすために準備をしています」

　春季キャンプから続いた遊撃のレギュラー争い。競い合った末に開幕からスタメン出場したのは同期入団の小幡竜平だった。プロ5年目の区切り。新人時代は開幕戦から先発した木浪だが、昨シーズンは41試合、打率.204にとどまっていた。

　今季も開幕から6試合ベンチスタートだった木浪の初スタメンは4月8日のヤクルト戦(甲子園)。そこから巻き返した。5月3日の中日戦(甲子園)でプロ初のサヨナラ打。14日のDeNA戦(同)で規定打席に到達し、打撃10傑に顔を出した。

　木浪が「毎日結果を残すことしか考えていなかった」と振り返ったように、必死に最短距離でバットを出す打撃が実を結んだ。岡田彰布監督も「調子がいいだけではこんなに続かんよ。技術もよぉなったんやろな。打ち方とかタイミングとかな」と目を細める。

　5月いっぱいまで3割をキープしたが、3割打者の八番・木浪など想像だにできなかった。その覚醒ぶりはバットだけでなく守備力アップにも見受けられる。どん欲な遊撃の守備、外野からの中継プレーでカットマンとしての役割、ピッチャーへの声掛けなど役目を果たしている。

　下位打者が出塁して上位に回る得点パターンもあれば、堅い守りで失点を防ぐ。首位を行く虎のキーマンを演じている。

写真＝BBM