爽やかなイケメンが虎視眈々と定位置を狙う。渡部遼人が着実にアピールを重ねていく。

　プロ2年目の昨季、一軍出場こそ32試合にとどまったが、ファームでは20盗塁をマークして、盗塁王のタイトルを獲得した。プロ入りの2年間は試合後半からの出場が多かったが、今季の目標は、あくまでも「スタメン」での出場で「一番・センターを目指したいと思います」と力を込める。

　今季の外野争いは熾烈を極める。2021年の本塁打王・杉本裕太郎に加え、巧みなバットコントロールが光る中川圭太、広島から国内FA権を行使して移籍してきた西川龍馬ら、実力者が集う。さらに新助っ人のトーマスや昨季に育成から即昇格で開幕スタメンの座をつかんだ茶野篤政、俊足が武器の福田周平らとしのぎを削る。

　宮崎での春季キャンプ中の2月17日に行われた日本新薬との練習試合(SOKKEN)で、右翼席へ3ラン本塁打を放った。感触は「最高でした。気持ちよかったです」と振り返ったが「もちろん結果も大事ですけど、内容をしっかり求めていけるようにしたい」と慢心はない。

　昨季は打率.171に終わっただけに、今季こそ「安打量産」に期待がかかる。強化すべきポイントも心得ている。

「打球を強くすること。反対方向にも負けないように、強い打球を打てるように工夫しています」

　最大の武器である50メートル走5秒9の俊足でダイヤモンドを駆け回るために──。懸命にバットを振り続けていく。

写真=BBM