交流戦が終わって、同一リーグ同士での戦いでポイントを握るのは佐藤輝明だろう。得点力不足に悩まされてきたチームには欠かせない長打を見込める打者だからだ。開幕からアップダウンの激しいシーズンを過ごしてきた。開幕前は「1年を通してしっかりやりたい」と語ったが、その意気込みは空回りした。

　5月14日の中日戦(豊橋)で逆転負けにつながる失策を犯すと、翌15日ファーム降格を強いられた。攻守に精彩を欠いたパフォーマンスは、チームに影響を及ぼした。

　プロ3度目の登録抹消となった二軍では、17試合に出場して打率.318、２本塁打、15打点。岡田彰布監督は「全打席で本塁打だったら価値あるけどな」と辛口だった。

　ただ、佐藤輝をいつまでもファームに置き続けるほど、一軍にも余裕はなかった。「やり返したい」。6月7日の西武戦(甲子園)から一軍復帰で、当日はチームの勝利にも貢献した。

　佐藤輝は「岡田監督からは起爆剤になってほしいと言われました」とゲキを飛ばされたことを明かした。春先は打率1割台にまで落ち込む不調だったが、ここから上昇が期待される。

　交流戦でも好不調の波はあった。だが佐藤輝が打てば盛り上がりを見せる。連覇を狙う位置で優勝争いができるためにも、佐藤輝の夏場の働きはチームの行方を左右するはずだ。

写真=BBM