フレッシュオールスターのメンバーに選出されたドラフト2位右腕・椎葉剛は「選ばれると思っていなかったので気持ち良く投げたい」と意気込みを示した。

　今年は地元開催(兵庫・ウインク球場)だけあって、地元というお祭り色は強いとはいえ、ルーキーたちにとってはアピールのしどころになるだろう。

　そもそも連覇を狙う岡田阪神で、若手台頭の波に乗るとしたら、即戦力として期待されたこの右腕だったはずだ。ルーキーで唯一、一軍キャンプにも参加した。

　しかし、3月9日のヤクルトとのオープン戦(甲子園)で5回の1イニングを無失点に抑えたが、「腕が振れてないな」と評した岡田彰布監督の目には留まらなかった。

　島原中央高からミキハウス、四国IL／徳島からの阪神入り。球速はＭＡＸ159キロの触れ込みだったが、持ち前の球威を欠き、制球力も甘かった。

「プロでは多少甘く入ったときは全部打たれる。去年まではファウルを取れていたのに、それが取れない。ストレートの速さも強さも求められる」

　7月15日現在で一軍登板の機会はない。リリーフ陣の戦力層が厚いこともあるが、本人が「すべてにレベルアップが必要です」と言うように上で通用する投球術を磨く日々だ。

　ウエスタン・リーグの試合で登板する椎葉は「少し戻ってきた」とストレートにかすかな手応えを感じている。「ストレートが生きたときに有効になる」とフォークなど変化球にも磨きをかけて一軍昇格を目指している。

写真=BBM