勝利を呼び込む救援右腕が日本ハムに帰ってきた。プロ野球史上初の逆転グランドスラムの応酬が繰り広げられた5月10日の楽天戦(エスコンF)で勝利投手となったのが山本拓実だ。「なんか清宮(清宮幸太郎)には『またか』って言われて(笑)」。4回に楽天の村林一輝に逆転満塁本塁打を浴びた先発の加藤貴之のあとを受けて、5回に登板した。

　試合の流れを引き戻す、ゲームチェンジャーの役割だった。マウンドに上がったのは2点ビハインドの場面。「先頭バッター出したときはどうなるかと思いましたけど、キャッチャーが今日はいいリードしてくれたので」。先頭打者に安打を許したが、中日時代から仲がいい郡司裕也と息の合ったコンビネーションで後続を断って無失点で切り抜けた。

　再調整から一軍復帰後の初登板でもあった。開幕一軍入りも4試合登板で5失点と精彩を欠いて4月上旬に出場選手登録抹消。二軍では「数字的にはすごいいい球だから、もっと使っていいよって金子コーチに言われた」。感覚的な自信がなくても、データ的にレベルが高かったのは「シンカー」。埋もれていた武器を磨いて再昇格を果たしていた。

　そのシンカーも駆使した無失点投球の直後に、万波中正の逆転満塁本塁打が飛び出した。振り返れば昨季も救援勝利が6勝。「去年もそうですけど、ビハインドでいったあとに野手が逆転してくれるケースが多い。本当にありがたいなって」。試合の流れを変えられる貴重な右腕が、投球の幅を広げて一軍のブルペンに帰ってきたのは心強い。

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