万感だった。お立ち台から見える景色が涙でぼやけた。「僕が生きてきた中で一番くらいのドキドキだった」。入江大生にとって、597日ぶりの1軍登板。舞台は3月28日の本拠地・横浜スタジアム、中日との開幕戦で用意された。5点リードの9回に登板し、先頭の板山祐太郎にストレートの四球。しかしカリステ、石川昂弥、細川成也のクリーンアップを3者連続の空振り三振に仕留めた。最速は154キロ。「緊張して押しつぶされそうだった。手術前より格段にレベルアップしている」と目をキラキラと輝かせた。

　明大から2020年ドラフト1位で入団した。ハマの大魔神として一時代を築いた佐々木主浩さんから受け継いだ背番号22。将来のエースとして見込まれ「勝てる投手になりたい」と決意表明した。1年目は4試合で4敗。右肘のクリーニング手術を経験した。「球の質、もろもろを考えて、リリーフの方が力を発揮できる」と踏んだのは三浦大輔監督。翌年からの配置転換が転機となった。

　22年は自己最多の57試合に登板。昨年は右肩のクリーニング手術も受けたが、下を向くことはなかった。「応援、歓迎される舞台で投げることがモチベーション」と地道なリハビリで復活につなげ、自力で掴んだのは守護神のポジション。チーム最多の7セーブを挙げ、4月25、26日の広島戦(横浜スタジアム)では連投もクリアした。「やりがいをすごく感じます」と心身の充実を示すように、自己最速を1キロ更新する159キロを計測。同期入団の牧秀悟とともに、投打の軸を担う。

写真=BBM