名門・東海大相模高で1年夏にベンチ入りし、同秋から四番打者としてレギュラーに君臨した山村崇嘉。2年の夏に甲子園出場を果たし、その秋から主将を務めて翌春のセンバツ出場を決定させたものの、新型コロナ禍で大会は中止となってしまった。それでも、3年夏の神奈川独自大会で優勝するなど、常にプロのスカウト陣から一目を置かれるなか、2020年のドラフト会議で3位指名受け、高卒で西武入りを果たした。

　とはいえ、今季で5年目を迎えているが、ここまで決して順風満帆ではなかった。高校通算49本塁打の実績もあり、入団直後から打撃センスには高い評価を得ていたが、守備面でプロの高い壁に直面した。遊撃手として育てたいという球団の育成方針もあり、高校時代には「あまり経験がない」という“内野の要”の難しさに苦戦。毎試合のように繰り返す失策に心折れることも少なくなかったという。

　それでも、他の内野守備位置と併用される中で技術を伸ばし、23年に一軍デビュー。昨季は58試合、レギュラー奪取に燃える今季も8月11日現在、33試合に出場。打率.213と打撃向上がテーマとなっているが、徐々に頭角を表しつつある。

　成績面での貢献に加えて、持ち前のキャプテンシーも存分に発揮している。投手がピンチを迎えるなど、「一呼吸置きたい」ところで必ずマウンドに歩み寄るのが背番号32だ。「頑張っている投手を一人にしないように意識はしています。少しでも楽に投げられるようにと思って」と山村。チームでの存在価値は高まるばかりだ。

写真=BBM