すっかりスタメン出場の機会が減少しているのは捕手の梅野隆太郎だ。2歳年下の坂本誠志郎にとって代わられている。梅野は「若い選手と競い合いながら、負けん気を持ってやっていきたい」と語っていたが、特に後半戦は控えに回っている。

　2年連続で開幕スタメンを坂本に譲った。昨季もエース格の才木浩人とコンビを組み戦ってきたのだが、後半戦スタートと同時にスタメンから外れた。

　球宴明けの「開幕」になった7月26日のDeNA戦(甲子園)の先発は才木。もちろん先発マスクは……しかし、その座を坂本が務めたのだ。その試合の才木は9回を投げ切り4安打完封の好投を見せ、8勝目をマークした一方で、女房役の坂本が評価を高めた形になった。

　梅野がオールスター後に先発マスクをかぶったのは、チーム8試合目の8月3日のヤクルト戦(神宮)だった。1年前は西勇輝、ジェレミー・ビーズリーらと組んでいた梅野だが、そのピッチャーも一軍戦力になっていない状況で必然的に出番は減った。

「グラウンドの監督」「扇の要」と言われる難しいポジション。ほとんどのチームが固定から併用に回っている。それでも軸になるキャッチャーは必要で、今のところ坂本にリードされている梅野も心中穏やかではないだろう。

　ただ12年目のベテランの力を必要とするタイミングがある。4年契約の最終年。ここから巻き返しをはかるつもりだ。

写真=BBM