高い投手力を持ちながら得点力不足が課題だったことから、西口文也監督は就任時から「守り勝つ野球」を今季のチームのスタイルとして掲げていた。その中で、シーズン通して堅守でチーム、投手陣を何度も助けてきたのが西川愛也だ。

　レギュラー奪取に燃え、打撃で成長を示し、一番・中堅に定着。特に序盤戦はリーグ1位の安打を放ち、リードオフマンとして打線をけん引した。だが長いシーズン、状態の波は訪れる。6月に打率.233と成績を落としたが、そこで西川を支えたのが守備だった。「守備に不振はない。バットで貢献できないときは守備でチームの役に立てるように」と“一日一善”を心掛けることで、打撃不調で落ち込む気持ちを立て直すことができた。

　西川の中堅守備は前後左右、守備範囲が広く、球際も強い。投手陣も「愛也なら捕ってくれる」と絶大な信頼を寄せる。リーグ屈指の守備力を誇るが、実はプロ1年目は「まったくボールが捕れなかった」と本人は明かす。そこから二軍外野守備コーチをはじめ愛斗(ロッテ)、木村文紀現三軍野手コーチ、金子侑司氏ら先輩から助言を受け、練習を重ねたことで最大の武器となった。

「常に高い基準の先輩がいたのが大きかった」

　また、球際の強さは「気持ちっす！」ときっぱり。チームのため、投手のため「グラブに入れたボールは絶対に落とさない」との強い思いが、背番号「51」の華麗な守備の源なのだ。

　打撃に加え守備でも貢献、魅了できる西川はチームにとってもファンにとっても大きな存在だ。

写真=BBM